Возвращение

В Темном Лесу Чертоги иные - жесткие, суровые, прячущие под своей зеленовато-серебристой листвой острые жала и ядовитые шипы. Невероятно красивые, благодаря белоснежных ясеням, но при этом смертельно опасные. Способные и удивить своим сказочным убранством, и уничтожить одним единственным прикосновением. Но зато в них Темный Владыка чувствовал себя абсолютно защищенным. Там ему подчинялась каждая веточка, каждый крохотный листочек и каждый сучок, которому повезло вырасти под сенью невероятно мощной ауры Огня Жизни. Этот Огонь питал Темный Лес изнутри, дарил ему жизнь, заставлял восхищаться его непривычной, суровой красотой, перед которой хотелось смиренно склонить голову, а потом пасть на колени, поддавшись витающей там ауре неумолимой силы...

А вот Золотые Чертоги оказались непохожими ни на что. В лучах заходящего солнца они играли мягкими бликами на кронах переплетенных между собой деревьев. Переливались сочным янтарем. Благоухали цветами удивительной раскраски. Поражали своим величественным, но при этом - и сдержанным убранством. Они не походили ни на Светлые, ни на Темные Чертоги. Казалось, они объединили в себе все лучшее, что только могли создать за прошедшие тысячелетия Перворожденные. Вобрали в свой узор и теплое золото остролистов, и приятную белизну эльфийских ясеней, и легкий трепет лепестков голубой лиардели, которую даже привередливые эльфы признавали красивейшим творением природы... казалось, сам мир вдруг доверчиво распахнулся навстречу ошеломленно замершим гостям. Охотно раскрыл свои объятия и снисходительно посмотрел сверху вниз: мол, ну что же вы? Заходите!

Тирриниэль, который однажды уже видел это чудо, сдержано улыбнулся. А вот Ланниэль, никогда не покидавший родной Лес, пораженно покачал головой.

- Ну, Тир... да как же им удалось их объединить?

- Я в жизни такого не видел, - ошарашенно признался Картис. - Seille, разве это возможно?

Ланниэль только вздохнул.

- Говорят, до Разделения так и было. Только я не очень верил. А теперь вот, своими глазами вижу и не знаю теперь, то ли плакать, то ли смеяться.

Лакр, оглядев открывшееся великолепие, восхищенно присвистнул.

- Да-а-а... знал бы, что тут есть такое чудо, первым бы через Впадину побежал. Шир, я действительно не сплю?

Охотник скупо усмехнулся.

- Нет. Можешь мне поверить - все взаправду. Но нечего на пороге стоять - пошли, я проведу вас внутрь.

- А тебя пустят? - недоверчиво обернулся ланниец.

- Разумеется.

- С такой-то рожей?!

Шир недобро покосился.

- Скажи спасибо, что вообще пускают, шутник. В другое время заставили бы пару-тройку дней, а то и недель, поторчать снаружи - в очереди, чтобы прониклись, зауважали и притихли. Да еще потребовали бы соблюдения всех церемоний, которых у эльфов, как ты знаешь, ОЧЕНЬ много. Но Бел велела вести вас сразу к Владыкам, так что мы пройдем напрямик. Минуя ворота, охрану и всех остальных.

Ланниец правильно расценил желтоватые искры в глазах перевертыша и поспешно прикусил язык.

- Да я что? Я только рад, что ты тут на особом счету. Все-таки хорошо, когда с нами вожак такой большой и сильной стаи. Эльфы, небось, уважают?

Шир только усмехнулся, но ничего не сказал. Просто подошел к Чертогам в первом попавшемся месте и, заложив руки за пояс, самым разбойным образом свистнул. Да так оглушительно, что стоящий рядом Ивер аж присел от неожиданности, а Брон, оказавшийся по несчастливому совпадению еще ближе, со страдальческим видом поморщился. И потом еще долго растирал полуоглохшее ухо, рядом с которым дурной волчара так неудачно рассвистелся.

- Кого опять ветры принесли? Кто там? Чего надо? - раздалось спустя пару секунд неприветливое из-за зеленой стены.

- Свои, - бодро заявил Шир, невозмутимо раскачиваясь на носках. - Открывай, мне к Владыкам надо.

- Ага, сейчас, - ворчливо отозвался тот же хрипловатый голос. - Жди до утра, им пока недосуг.

- Сам жди. Я по делу.

- По какому еще делу? - подозрительно поинтересовались изнутри.

- По важному. Так что открывай, умник, и умолкни, пока я не прошел тебя насквозь. Вместе с твоими воротами.

Незнакомый привратник на мгновение задумался.

- Нет, - наконец, сказал он. - Приказа насчет тебя сегодня не было. Значит, Владыки не ждут важных вестей, и я не стану их беспокоить из-за какого-то пустяка.

Охотник нехорошо прищурился.

- Что ты сказал? Это ты МЕНЯ назвал пустяком, недоросль ушастый?

- Ах ты, песья отрыжка...