Возвращение

Самое неприятное в том, что он уже успел где-то переодеться и вымыться, опоясался заново, вернул свои мечи. А теперь щеголял перед грязными и запыленными спутниками отвратительно мокрыми волосами и чистой, чуть не с иголочки, одеждой. Даже броню надел под куртку запасную, потому что прежнюю тот волк, видимо, успел здорово повредить - не зря ж они столкнулись в кустах, как два барана на узком мосту? Только что шерсть не полетела в разные стороны. А куртяшку-то ему порвали ого-го как. Прямо обидно, что никто не видел. Признаться, было бы забавно, если бы вдруг выяснилось, что излишне поспешный уход Шира на самом деле был связан не просто с появлением хмеры, но еще и с тем, что проворный зверь вполне мог по-дружески (все-таки Белкин приятель!) двинуть кое-кому по темечку. И тогда все исчезновение объяснялось не банальной трусостью, в которой Шира заподозрить было действительно сложно, а всего лишь внушительной шишкой на голове и длительным беспамятством.

А что? Чем не причина?

Лакр, пользуясь тем, что шел сразу за Гончей, очень внимательно осмотрел затылок Охотника, однако, к огромному сожалению, никакой шишки не увидел. Жаль, очень жаль...

А вот Белка при появлении приятеля выразила лишь легкое удивление. Зная ее отношение к нарушению отданных приказов... а Охотнику было четко велено не отходить от Тиля ни на шаг... можно было ожидать вспышки нешуточного раздражения. Однако она лишь покосилась, хмыкнула и снова отвернулась. Впрочем, может, тут кроется что-то еще? Может, знала она о волке и потому не слишком расстроилась, что один защитник уступил место другому? Ведь и правда: чудовищный зверь, никуда не уйдя с ночи, все время держался неподалеку, на глаза не лез, незаметно следил из-за кустов, но вмешался лишь тогда, когда выбора иного не было. Может, Шир и громадная зверюга друг друга просто на дух не переносят? В конце концов, что мы о них знаем? Ничего. Кроме того, что оба признают ее старшей. Эх, спросить бы, да некогда. Да и не место, если честно. Остается надеяться, что все скоро выяснится, ведь Белка, как говорят, никогда не нарушает своих обещаний.

Дождавшись, когда Шир поравняется, Гончая негромко обронила:

- Что-то ты рано...

- А ты не рада? - насмешливо хмыкнул Охотник.

- Да как сказать... то, что ты позвал ЕГО днем - очень хорошо. Но вот то, что вы сцепились с хмерой - нескладно.

- Ты просила присмотреть, и я присмотрел. Как мог.

- Конечно, - спокойно кивнула Белка. - Зато теперь за нами по пятам следует парочка молодых кошек. И я, между прочим, совсем не уверена в том, что их намерения такие уж добрые. Разве не помнишь, какие они злопамятные?

Шир мгновенно посерьезнел и внимательно принюхался.

- Нет, - наконец, выдохнул он после минутного молчания. - Это другие.

- Без тебя знаю, - буркнула Гончая, покосившись куда-то налево. - Но поглядывать надо. Так, на всякий случай.

- Думаешь, полезут?

- Вряд ли. Однако проверять их терпение на ваших шкурах мне почему-то совсем не хочется.

Шир снова помолчал, а потом осторожно спросил:

- Считаешь, мы сделали глупость?

- Нет, - отрицательно качнула головой Белка. - Просто были беспечны: наши кошки не забывают брошенного вызова. Поэтому когда-нибудь он будет повторен. Так или иначе. Но не сейчас... да, думаю, что не сейчас. Впрочем, все равно будь осторожен.

Охотник быстро кивнул.

- А эльфы?

- А что с ними не так? - на мгновение обернулась она, внимательно взглянув на уставшие лица Перворожденных. - Думаешь, не выдержат? Боишься, что рухнут нам под ноги или взмолятся о пощаде?

Ллеры Инару и Эналле, услышав ее слова, мрачно сверкнули глазами и непримиримо поджали губы. А за ними насупились остальные.

- Нет, - криво усмехнулся Шир при виде редкого единодушия ушастых. - Этого как раз не боюсь: они слишком горды, поэтому снисхождения просить не будут. А если и свалятся, то, скорее всего, сразу замертво. Но привал все равно придется делать, потому что тащить их на себе... боюсь, у нас для этого просто не хватит рук. А они, хоть и пыжатся, давно уже на пределе - догонялки с хмерами никому даром не проходят. По себе знаю.

Белка задумчиво потерла затылок.

- Если мои расчеты верны, то до ночи сил у них как раз должно хватить. Потом, конечно, свалятся без памяти... но, наверное, ты прав. Тиль!

Владыка Л'аэртэ вежливо обернулся.

- Не делай вид, что ничего не слышал. Как считаешь, как нам лучше поступить?

- Это твой Дом и твой Лес, - спокойно отозвался Тирриниэль. - Делай так, как считаешь нужным.

- Они - твои кровники, - напомнила Белка.

- Это не имеет значения. Я хочу, чтобы они выжили. А как это сделать в Проклятом Лесу - тебе лучше знать.