Возвращение

— Еще бы, других опасностей полно! — хохотнул Вошь. Известие о том, что перед ним выходец с полуострова, он тоже воспринял спокойно.

Хотя чему я удивляюсь, наверняка трактирщики здесь много чего повидали на своем веку.

— Ладно, это все ни о чем… Заблудился я тут. Ехал из Белой Скалы, а после этого случая как-то совсем потерялся. Мне бы понять хоть, что вокруг творится и как далеко до Чернолесья.

— Да здесь уже почти Приграничье. Южный всего в дне пути, если по дороге прямо на север двигать. А дальше, сам знаешь, еще денек — и Чернолесье. Ну, может, пара дней.

— Это хорошо… Получается, многовато еды попросил…

— Заказ есть заказ.

— Да я не отказываюсь… просто денег — на донышке.

— Это плохо, — услышав, что я не собираюсь требовать монеты назад, Ригор снова подобрел. — Сейчас солдаты ко всем подряд цепляются, злые как черти. Будешь встречать разъезды — лучше с дороги уходи.

— Я так и делал. После того, как к ним разок вышел, а потом пришлось золотым откупаться. Гады.

— Вот-вот. Еще что-нибудь подсказать?

— Да нет, — спрашивать действительно больше ни о чем не хотелось. — Что там с едой? Жрать охота.

— Айни тебе уже собрала все, — он мотнул головой в сторону зала. — Приятной трапезы.

— Спасибо. — Я нашел взглядом стол с расставленной на нем едой и отправился к нему.

Мужики, сидящие неподалеку и разговаривающие все с той же Айни, оживились еще сильнее, посматривая на меня со все более откровенным любопытством.

Я ответил самом наглому мрачным взглядом и принялся за еду, стараясь при этом не выглядеть окончательно оголодавшим. Думаю, получилось не очень убедительно.

Ужин оказался восхитительным. Огромные куски жареной свинины, политой острым чесночным соусом, источающая дивный запах картошка с луком и грибами, прохладное пиво в запотевшей кружке… Боги, как мало нужно человеку для счастья…

Умяв две тарелки еды и осилив внушительный объем пива, я слегка осоловел и расслабился. Поэтому подошедший к столу мужик из той самой любопытствующей компании не вызвал у меня особой тревоги. Мне было хорошо.

— Привет, парень, — довольно вежливо обратился ко мне гость. — Позволишь присесть?

— Да. — Я безразлично повел рукой.

Вражды никто пока не проявляет, а это главное.

— Тут такое дело… — немного помявшись, начал устроившийся напротив меня мужик. — Мы с друзьями услышали, что ты из Пустоши. Это правда?

— А что? — слегка насторожился я, поминая про себя недобрыми словами болтливую подавальщицу.

— Не, ты не напрягайся. — Собеседник миролюбиво поднял вверх ладони. — Мы ничего против не имеем. Наоборот, нам помощь нужна.

— Что за помощь?

— Ну, в общем, тут одного мага все ищут… И награду за его башку предлагают немаленькую. Вот мы и решили счастья попытать.

— Я на мага не пойду. Ни за что.

— Да мы же не идти просим, — с легкой досадой произнес он. — Нам бы разобраться, где его в ваших краях найти можно, как выследить… Солдаты, понятно, до сих пор здесь искать пытаются, но более-менее умный народ уже смекнул, что маг давно к себе убег.

— Награда-то большая?

— Очень, — энергично кивнул собеседник. — Срединники десять тысяч обещают. Император еще пять добавил.

— Да… За такое можно и рискнуть…

— Вот и я о том же! Ты не думай, мы же не просто так тебя просим. До Чернолесья с нами доедешь спокойно, сапоги тебе, опять же, справим, лошадку дадим на время. Нам девка сказала, что тебя раздели на местных дорогах — так еще и золота чуть-чуть подкинем. А всего-то надо будет, что объяснить нам, как и что делать правильно. Где маги собираются, что могут… Мы сами с юга, только истории страшные о них слышали. А ты рядом вырос, знаешь все. По рукам?

Мне пришлось задуматься. Условия, конечно, этот ловец магов озвучил просто замечательные. Деньги, сапоги, сопровождение до Пустоши… Лошадь, понятно, вернуть придется, но для голодранца и сапоги с парой золотых — очень даже щедро.

Вот только я-то не голодранец. Мне еще свои вещи забрать надо, а с ними я уж точно не буду выглядеть жертвой разбойного нападения.

Но и отказываться нельзя — на моем месте настоящий житель полуострова точно согласился бы.

Проклятье.

— Предложение хорошее… — наконец протянул я, рассматривая столешницу. — Но против мага я все равно не пойду… Как его зовут, кстати?

— Рико Пепельный. Так я же и говорю, что идти не надо, только…

— Слышал про него, — с деланым отвращением и испугом перебил я, — та еще сволочь… Полгода назад, кажется, не поделил что-то с другим магом, разнес гостиницу, ученика того мага убил… А потом пропал куда-то. Так что извиняйте, но в Чернолесье я с вами не войду. Для здоровья лучше.

Собеседник досадливо ругнулся.

— Но сапоги мне пригодятся, — добавил я. — Поэтому в обмен на сапоги я могу проехать с вами до Перешейка, а дальше наши пути разойдутся. Подойдет?

Мужик просиял так, словно я только что подарил ему сотню золотых.

— Конечно, подойдет! А дальше сам посмотришь, вдруг да уговорим тебя… У нас все ребята хорошие. А маги наверняка не такие уж и страшные.

— Ну да, конечно… Тогда я схожу за заначкой, а потом уже и ехать можно будет.