Возвращение

— А выгода моя тогда в чем? — прищурился старик, умудряясь при этом от души улыбаться. — Так-то я всяко в накладе не останусь. А просто отдать здоровую животину в обмен на больную… Неправильно это.

— Один золотой дам. Но вы мне еще чего-нибудь поесть соберете в дорогу.

— Договорились, — тут же согласился этот гнусный торгаш. Чувствую, меня и здесь обманули минимум на пару золотых.

Кругом одно ворье и обманщики.

Из деревни я выбрался уже ближе к полудню, направившись на восток и всем своим видом демонстрируя стремление поскорее попасть в Валеску или Сакк. Или даже в эльфийские леса.

Спустя час пути направление моего движения резко изменилось. Благо нашлась неширокая лесная дорога, уходящая куда-то на северо-запад.

Опять началась игра в прятки. Хотя в данный момент я все еще играл сам с собой. Скрывался, пробирался по каким-то заросшим тропинкам, старался передвигаться только по ночам… И никто при этом даже не пытался меня искать.

Все изменилось спустя два дня.

Первым предвестником случившихся перемен стал встреченный мной разъезд. Пять всадников в одинаковых доспехах черно-бордовых цветов появились из рассветного тумана, проехали шагах в пятидесяти от меня и скрылись среди деревьев.

Я увел лошадь подальше в лес, а затем вернулся и стал наблюдать за дорогой.

Следующий отряд показался на глаза где-то через час. Воины двигались неторопливо, но весьма целеустремленно.

Похоже, до императора все же дошли вести о моих похождениях. И вести эти ему явно не понравились…

Валяясь без сна на своем плаще и любуясь первыми желтыми листочками на ветках, я пытался вспомнить хоть что-то про армию Империи.

К сожалению, мои знания основывались только на рассказах Ольда, который сам эту армию никогда в глаза не видел. Насколько я помню.

У императора есть флот… Есть несколько больших лагерей, в которых живут и тренируются воины. Основные войска сосредоточены неподалеку от Сакка — на всякий случай. Но и на западе, кажется, тоже есть довольно значительные силы.

— Вот они-то по мою душу и собрались, похоже.

Неприятно. Да, я знал, что скоро за мной начнется охота, но одно дело знать, а совсем другое — видеть имперские цвета на одежде проезжающих совсем рядом конников.

Впрочем, все пока что не так уж и плохо. Разъезд из пяти человек в случае необходимости можно и перебить. Проблема только в том, что любая стычка тут же даст четкое указание — в каких именно краях искать беглого мага. Сейчас-то что угодно предположить можно… Вдруг, скажем, этот самый маг решил сделать огромный крюк и попасть в Приграничье со стороны Снежного Трона?

Не самая глупая мысль, кстати говоря.

Конечно, так двигаться я все-таки не стану. Чем дольше мне придется болтаться по территории Империи — тем больше вероятность того, что меня обнаружат. Лучше уж просто ехать вперед, стараясь быстрее покинуть имперские земли.

Увы, даже здесь имелась своя неприятность. Заключалась она в том, что я к настоящему времени успел немного заблудиться. Сначала мне пришлось двигаться на север, потом на северо-восток, восток… снова на север… Да, солнце с луной никуда не делись с неба, и я не разучился ими пользоваться для определения направления. Но вот сколько именно я уже прошел, как далеко нахожусь от берега, от Приграничья — все это было мне совершенно неизвестно. Наверное, до цели оставалось еще миль пятьсот. Но, возможно, гораздо больше.

Или немного меньше.

Спать в этот раз пришлось урывками — на душе было тревожно, постоянно хотелось подняться, осмотреться и прислушаться к происходящему вокруг. Как итог, вечером в седло я поднялся усталым и чрезвычайно злым.

Движение по ночным дорогам тоже больше не доставляло особого удовольствия. Я то и дело пользовался артефактом, пытаясь обнаружить продолжающих ездить вокруг солдат и попутно зарабатывая себе головные боли. Время от времени уходил в лес, моля богов о том, чтобы лошадь сдуру не заржала, выдав тем самым наше укрытие. Вдобавок все это сопровождалось постоянным страхом перед случайной встречей с имперцами или еще кем-нибудь.

Высшей точкой моих проблем стал разбитый прямо на дороге лагерь, в котором находилось десятка два солдат.

Военные явно старались перекрыть все возможности для простого и комфортного передвижения по стране. И это у них получалось. По крайней мере, сойти с наезженного пути мне действительно пришлось.

Передвижение по темному лесу оказалось сложным, неудобным и постоянно грозило неожиданными травмами — кругом все время топорщились ветки, корни, под ногами появлялись какие-то норы… Так что очень скоро мне пришлось сдаться и остановиться на обычную ночевку. Утешая себя тем, что в этот раз хотя бы удастся более-менее нормально поспать.

В итоге я действительно неплохо выспался. Да и вообще отдохнул как следует — что в этот день, что в несколько последующих. Обстоятельства заставили.