Возвращение

Мои мысли прервало доносящееся откуда-то со стороны едва слышное мерное поскрипывание. Скрип-скрип… Как будто старая телега едет. Влекомый любопытством, я пробрался через полосу леса и оказался на краю дороги — гораздо более широкой и наезженной, нежели только что покинутая тропа.

Телега неподалеку действительно обнаружилась — старая и покосившаяся.

Пррр! — натянул вожжи худой мужик, сидящий на ее передке. Мне пришлось миролюбиво поднять вверх измазанные грязью руки:

Я не разбойник, не бойтесь!

На удивление, мужик явно расслабился и даже дружелюбно кивнул. Здесь грабители привыкли представляться, что ли?

В город идешь…те? — он пока что явно не до конца решил, как именно ко мне относиться. — Залезай, коль хочешь. Подвезу.

Я воспользовался приглашением и осторожно примостился рядом с ним, с любопытством рассматривая внутренности телеги. Там повсюду валялась рыба, среди которой виднелись несколько таких же ящериц, как и те, которые недавно мне попались. Впрочем, ящерицы ли это — большой вопрос. В свете последних-то событий.

С рыбалки едете?

С нее самой, — степенно согласился мужик, дергая поводья. — Но, пошла!

Невзрачная лошадка послушно стронулась с места. Колеса опять начали мерно поскрипывать.

А я вот тоже только с реки, — мне неожиданно захотелось поделиться пережитым.

Меня там чуть не съели.

Крокодил, что ли? — покосился на меня попутчик. — Они могут, особенно черные.

Вот-вот, черный был, скотина. И толстый как бревно.

Это тебе повезло, паря, — мужик улыбнулся в редкие усы. — На лодке, что ли, плыл? Ниже по течению мост же есть.

— Да не знал я про мост. Не с этих краев. И про ваших крокодилов только слышал… Думал, они только рядом с морем живут.

Так оно ж рядом, море-то, — собеседник уставился на меня с удивлением. — Дня три на лодке всего.

Вот даже как. А если судить по атласу, то там еще чуть ли не две недели пути должны быть. Руки бы оторвать его составителю…

Мне осталось только беспомощно пожать плечами и улыбнуться.

Хотя, откуда тебе знать-то. Нездешний, говоришь? Из Хорана или Озерного, что ли?

Не, у меня дом дальше, — я судорожно пытался вспомнить гадский атлас и придумать себе правдоподобную родину. — Мой батя трактир держит на Западном тракте. Миль триста отсюда.

Ого, — уважительно произнес мужик и хлестнул поводьями по крупу лошади. — Далеко. А ты чего в наши края подался? Наемничать, что ли? Тогда тебе в Валеску надо. У нас городок тихий.

Не, в Валеску я бы по тракту и поехал. В Сакк хочу попасть.

Ой, дурак, — неожиданно протянул рыболов и сплюнул на проползающую под нами землю. — Ой, дурак…

Батя то же самое говорил, — обиженно протянул я, чувствуя, что сердце легонько щемит при воспоминании о своем настоящем отце. — Но именно там можно найти занятие для настоящего мужчины.

Боги, вразумите его… Паря, тебя обычный крок чуть не съел. Куда ты собрался?! Там же эльфы!

Я же не просто так… Учиться буду…

Мужик только рукой махнул и отвернулся. Некоторое время стояла тишина, перемежающаяся лишь скрипом колес.

— А в Ожерелье чего забыл?

— Где?

Ну, в городке нашем. Не знал, что ли?

Не, не знал. Да я вообще немного заблудился, пока к реке шел. Не думал даже, что здесь вообще город есть.

Понятно, — к собеседнику вернулось хорошее настроение. — Городок наш Ожерельем называют. Раньше здесь на крокодилов охотились, шкуры для доспехов добывали. А из зубов ожерелья делали. Страшные такие. Вот и прижилось потихоньку.

Ясно. Мне бы помыться, отдохнуть, да весточку бате отправить. А потом и дальше, в Сакк.

— Ой, дурак…

Опять повисло молчание. Мужик думал о чем-то своем, я рассматривал пшеничное поле, виднеющееся среди деревьев.

Наверное, сложно здесь землю возделывать?

Что? А, ты про это… Да, у нас тут леса… Мы больше рекой живем да охотой. Но кое-кто старается, расчищает делянки.

Через некоторое время появилось еще несколько участков, показались первые домики. Затем дорога расширилась и подошла к символической заставе — крохотной будке со скучающим стражником на входе.

Кого поймал в этот раз, Архад? — поприветствовал он рыболова и с любопытством уставился на меня. — Ты что, парень, вплавь через Ледяную перебрался?

Почти так, — подтвердил мой попутчик, от души ухмыляясь. — Его, дурня, еще и крок чуть не сожрал. Говорит, еле убег.

Зато впечатлений на всю жизнь. Куда путь-то держишь, паря?

Да в Сакк он собрался, дурень молодой. Отца упросил собрать да отпустить, а тому откуда знать, что в тех краях творится?

Что, правда? — окинул меня взглядом стражник. — Ну да, собран неплохо. Отцу твоему почет и уважение. А что тебе в Сакке понадобилось?

Я лишь беспомощно пожал плечами и слегка заискивающе улыбнулся. Впрочем, моего участия в разговоре и не требовалось.

В наемники решил податься! — торжествующе заявил Архад и замер в эффектной позе.

Ой, дурак, — вздохнул стражник, явно теряя интерес к беседе. — Ладно, идите. А то рыба твоя протухнет. И постоялый дом ему показать не забудь, пусть помоется хоть. Иначе мне начальник голову снимет за то, что по городу бродяги грязные шляются.