Возвращение

Да, — сдуру охотно признался я и тут же замер, готовясь к неприятностям.

Их не последовало. Охотник еще раз меня осмотрел, задержав глаза на дырке в штанине, затем кивнул собственным мыслям.

Ты, маг, это, не нервничай… Мы здесь не совсем дураки. И решили, что, ежели ты сюда выйдешь, то нам вовсе не нужно друг другу жизнь-то портить. У служивых приказы, им иначе никак… А вот мы и без драки разойтись сможем. Как думаешь?

Вы меня ждали?

Само собой, — собеседник заметно удивился не самому умному вопросу. — Ящерица с неделю назад прилетела, а то и раньше. Да и тебя мы уже день как приметили.

Вот даже как… — я немного встревоженно глянул по сторонам и аккуратно отступил на шажок.

Говорю же, не нервничай, — он отвернулся и опять начал орудовать ножом. — Нам ссориться незачем.

До меня наконец дошла первая за весь разговор умная мысль и я сжал пальцами пряжку на поясе, прислушиваясь к происходящему вокруг.

Дыхание где-то впереди. Еще одно, еще… Немного в стороне, среди деревьев, среди хижин… Два человека обнаружились даже позади меня, на другой стороне дороги.

Смотрю, вы серьезно подготовились. Всей деревней встречаете.

Как узнал? — с неподдельным любопытством спросил в ответ собеседник. — Егеря так же почуял?

Услышал… Какого еще егеря? — я на всякий случай принялся нагонять энергию в "запруду".

Получалось плохо.

За тобой два егеря отправились ведь. Одного ты убил. Так что не думай, мы знали, что ты всех почуешь… Просто предосторожность. Услышал, значит… Хм.

И что дальше? — задал я весьма интересующий меня вопрос.

Охотник посерьезнел, поднялся на ноги и вытер испачканные кровью ладони о штаны. Посмотрел мне прямо в глаза.

А дальше мы с тобой, маг, мирно разойдемся. Ты — человек лихой и серьезный, но не бессмертный. Мы здесь тоже много чего повидали… Но и умирать нам пока неохота. По рукам?

Мне стало чуточку спокойнее. Совсем чуточку.

По рукам. Еды продадите на дорогу? Деньги есть.

Продадим, — собеседник тоже немного расслабился. — Если подождешь минутку, я тебе вот от этого красавца окорок отсеку. За пару десяток серебром.

Пойдет.

Через несколько минут он вручил мне завернутый в огромные листья кусок мяса и принял деньги.

Прощай, маг. Не держи зла и зло не вернется. Поговорка, наверное, какая-то.

И ты прощай.

Я осторожно вернулся на дорогу и отправился восвояси, чувствуя все нарастающий стыд.

Это же надо было быть таким беспечным идиотом… Хорошо еще, что жители этой деревушки ждали, что к ним заявится страшный маг — и проявили разумную предосторожность. А если бы встречали меня как обычного разбойника, то я давно бы уже отправился на встречу с демонами… Пяти-шести стрел хватило бы с лихвой.

Вот что значит вовремя получить известность…

Шутка лишь усугубила ситуацию, сделав мое настроение максимально гнусным.

Еще через полчаса к мрачным мыслям добавилось гаденькое ощущение того, что за мной кто-то следит.

Артефакт никак не помогал — лес вокруг меня шуршал, щебетал, сопел и потрескивал, но ни один из доносящихся звуков не нес в себе угрозы.

А вот ощущение опасности с течением времени только усиливалось и к вечеру стало по-настоящему нестерпимым. Я был уверен, что кто-то из деревни отправился по моим следам. Но неизвестный преследователь благоразумно держался вдалеке и никак себя не выдавал.

Чтоб тебя демоны забрали…

Не живется людям спокойно. Обязательно нужно рискнуть и попробовать заработать награду. Тьфу.

На некоторое время выкинув из головы далекую угрозу, я ушел с дороги и принялся готовиться к ночлегу. Собрал себе подстилку, развел костер, располосовал на тонкие полоски мясо и принялся его жарить, время от времени съедая самые аппетитные кусочки.

Неизвестный, прячущийся где-то далеко, даже не подумал ко мне подкрасться. Скорее всего, ждал ночи.

Потратив часа три на то, чтобы приготовить всю оленину, я упаковал ее в рюкзак, а затем начал готовить обманку.

Снял с себя куртку, сапоги и штаны, набил их травой, кое-как пристроил на подстилке, сделав все для того, чтобы издалека это напоминало спящего человека. Немного подумав, положил рядом меч. И начал собирать еще одну постель, уже в соседних кустах.

Эта ночь оказалась одной из самых отвратительных в моей жизни.

Было холодно. Жесткая трава колола и щекотала голое тело. Потерявшие всякий страх комары пили мою кровь. Какие-то другие насекомые ползали вокруг, время от времени забираясь и на меня.

Пришлось вставать, искать в темноте крупные листья растущих поблизости лопухов, оборачиваться ими с ног до головы… Не сказать, что это сразу решило все проблемы, но заснуть мне в конце концов удалось.

Ближе к рассвету меня разбудили утробное урчание и треск, доносящиеся со стороны погасшего костра. Я успел испугаться и даже на всякий случай проститься с жизнью, но оказалось, что это был всего лишь очередной дикий кот.

Упитанная пушистая тварь восседала на рюкзаке и от души драла его когтями, стараясь добраться до вкусного мяса, спрятанного внутри. На меня кот не обращал внимания совершенно.

— А ну, пошел отсюда… — ш-ш-ш…