Возвращение

Все тут же уставились на экран. А на радары тем временем вплывал второй корабль.

– Что они здесь делают?

Риторический вопрос каперанга остался без ответа. Очевидно было, что охранная эскадра перебазировалась с внутренней стороны кольца на внешнюю, но почему да отчего, гадать не было ни времени, ни желания. Едва ли это объяснялось ожиданием нападения – ничто не мешало хозяевам занять позицию в прежнем месте и обстрелять приближающихся врагов, когда те будут огибать кольцо.

Идеально правильный строй альянсовских кораблей вклинивался точнёхонько между первой и второй группами, но никаких действий пока что не предпринимал. Похоже было, что для них встреча в этой точке оказалась точно такой же неожиданностью. Рауль оглянулся на адмирала. Макмиллан неотрывно глядел на монитор, и по его лицу было видно, что он колеблется, не зная, как поступить – начинать бой прямо сейчас или попробовать отступить и дождаться третьей группы. Это если их ещё отпустят… Ожидание затягивалось.

«Эх, Райана бы сюда, – мелькнуло в голове у Севье. – Уж он бы знал, как поступить».

А потом альянсовцы решили всё за них, и думать стало некогда.

Вражеская эскадра очнулась неожиданно и явно несогласованно. По-видимому, огонь был открыт спонтанно: ничем иным нельзя было объяснить, что не меньше шести кораблей Альянса дружно выбрали одну и ту же цель – возглавлявший первую группу фрегат «Беркут», проигнорировав всех остальных. Оборонные системы «Беркута» работали отменно, большая часть выпущенных по нему ракет в цель не попала, но при такой плотности обстрела что-нибудь да пропустишь. На мостике «Хранителя» шла суета, все спешно проверяли всё, что можно проверить, и рапортовали о готовности, хрипели динамики связи, оба телепата то и дело выкрикивали новости с других кораблей – а Рауль, которому на какое-то мгновение оказалось нечем заняться, молча смотрел, как содрогается от попаданий корпус их ведущего фрегата. «Беркут» был ещё жив и даже пытался отвечать, но…

– Готовность бортовых систем!

– Есть!

– Расчёт изменения курса! «Хранитель» – «Леди Изабелле»: зафиксировать цель в голове строя! «Хранитель» – второй группе… Ах ты, чёрт!

Последнее относилось к «Беркуту», на котором кто-то, видимо, впав в панику, выпустил маскирующую завесу из металлической пыли. Вряд ли это могло спасти фрегат, но «Хранитель», который в этот момент вместе со вторым крейсером, «Леди Изабеллой», пытались обойти гибнущий корабль с разных сторон, влетел прямо в пылевое облако. Системы связи тут же радостно воспользовались этим как предлогом, чтобы отказать окончательно, и уповать оставалось только на телепатию. Впрочем, вспышку взрыва на мостике увидели и сквозь завесу.

– Господин адмирал, все члены экипажа «Беркута» погибли, – неестественно спокойным тоном доложил каптри Морель.

– Бескрайнего космоса тебе и всем твоим, капитан ван дер Зее, – прошептал рядом с Раулем Бертони.

Крейсер продолжал двигаться сквозь облако, не видя, что происходит вокруг. Между тем на крошечном по космическом меркам пятачке пространства царил настоящий хаос. Эскадра Альянса тоже разделилась на две группы и развернулась к пришельцам, но гибель «Беркута» всё же не была напрасной. Фрегат успел дать только один залп с левого борта, но так удачно, что подбил один из вражеских крейсеров. Не смертельно, но тот сошёл с курса, ломая строй, а разметавшаяся от взрыва пыль завесы усугубила сумятицу той половины эскадры, что шла к федеральному флагману.

Случай порой решает судьбы сражений, и на этот раз он решил подыграть Федерации. Благополучно обошедшая пылевое облако «Леди Изабелла» оказалась на одной линии с головным крейсером Альянса, тем самым пресловутым «Камелотом», который при поддержке одного из своих фрегатов уже вступил в бой с возглавлявшим вторую группу федеральной эскадры фрегатом «Афина». Пыль помогла федеральному крейсеру оставаться незамеченным до самого последнего момента, а потом «Камелот» вдруг обнаружил себя под перекрёстным огнём. Повреждение дюз от меткого выстрела «Леди Изабеллы» само по себе не было смертельным, но оно поставило крест на использовании главного реактора, и почти неуправляемый «Камелот» отнесло на линию огня альянсовского флагмана, который уже выпустил несколько ракет. Часть из них тут же сменила курс, направляясь к ближайшей цели, остановить их то ли не успели, то ли и не пытались, не разобравшись… Нет, «Камелот» не взорвался, но к дальнейшему бою был уже никак не пригоден, а лишь мешал своей группе, продолжая по инерции дрейфовать прежним курсом. А воодушевлённые успехом «Леди Изабелла» с «Афиной» тем временем расстреляли и ведомый фрегат «Камелота» – «Элеазар». Тот огрызался, и небезуспешно, но полученные повреждения, к счастью, на боевых качествах федеральных кораблей не сказались.