Возвращение

– Не подходи, сказал! – снова крикнул Сашка, замахнулся… но в последний миг передумал бросать камень в женщину и со всей силы врезал им себе по голени. От боли потемнело в глазах, но в целом стало легче.

– Что со мной? – прохрипел он, корчась на траве.

Варгана быстро приблизилась, скрестив ноги, села рядом.

– Держись! – сказала она. – Я постараюсь тебе помочь.

– Но что со мной случилось?

– Неугомонная Самбатион отняла твою смелость. Некоторые рождаются и живут без всякой отваги, но для тебя ощущать себя таким непривычно и странно.

– Могу я вернуться? – пробормотал Сашка, не слишком уловив смысл ее слов. – Я уже побывал на острове, значит, Призрачные земли выпустят меня?

Прадерево медленно, словно не желая напугать его еще больше, покачало головой:

– Если бы ты был из Нутряного мира, то мог бы уйти прямо сейчас и никто бы не стал препятствовать тебе. Но если не хочешь побыть немного здесь, со мной, то я покажу тебе нужный путь, единственно возможный для тебя. Только он начинается в другой стороне.

– Покажете? – неуверенно уточнил Дятлов.

– Конечно, пойдем.

Она резво вскочила на ноги и с высоты своего роста протянула руку. Саня поднялся следом, не отрывая от нее настороженного взгляда. Нет, тут точно был какой-то подвох!

– Куда нужно идти?

– Туда, через поляну, не очень далеко, – заверило Прадерево.

– Я не дойду. – Он обреченно помотал головой. – Нога болит.

Он все же стыдился признаться этой женщине, что на самом деле его страшит каждый шаг, а поляна так велика. Но что-то подсказывало, что она все равно знает правду.

– Наш путь продлится совсем недолго, и я все время буду рядом. А потом плохое разом исчезнет, и ты станешь прежним. Ну, давай руку!

– Хорошо, пойдемте. – Дятлов протянул ей руку, но через мгновение снова отдернул ее. Прошептал: – Погодите, это что значит: я умру?

– Кажется, люди так это называют, – безмятежно отозвалось Прадерево.

– Но я не хочу! Это страшнее всего!

Варгана покачала головой:

– Ну что ты! Люди так говорят, потому что не в силах заглянуть за занавес, а иначе навсегда забыли бы это слово. Разве что некоторые называли бы смертью свои пустые и бесплодные жизни.

Дятлов попытался взять себя в руки и все обдумать. Ладно, пусть, лишь бы не чувствовать себя так, как сейчас. И не выбирать, не думать, просто уйти, и все. Едва ли будет хуже. Да нет, точно хуже уже не бывает!

– Пойдемте, – пробормотал он и взял варгану за руку.

Обрыв снова остался за их спинами. Они прошли через редкий веселый лесок, где ему снова за каждым деревом мерещились звериные пасти. Вступили на поляну, по которой тут и там были разбросаны сказочные домики, разноцветные теремки. А за домиками… там было что-то странное. Вроде как пелена от земли до небес, сотканная из чего-то золотистого, находящегося в непрерывном движении. Очень захотелось посмотреть, что же это движется, коснуться пелены рукой…

– Подождите. – Саша вдруг резко затормозил, не выпуская руку Прадерева. – Я тут вспомнил, у меня же есть дело. Это обязательно – уходить сейчас?

– Нет, конечно, – охотно ответило Древо. – Я сказала только, что для тебя нет пути назад. Но у меня можешь гостить сколько пожелаешь, твой срок еще не пришел. Однако тебе будет тяжело после того, что речная варгана проделала с тобой. А там – не будет.

– Нет, погодите, я должен сообразить. – Он с великим трудом, как ускользнувший сон, вспоминал то, ради чего пришел сюда. – Дочь Властителя Параклея случайно нарушила данную на кентроне клятву. Она уснула и может превратиться в стеклянную статую уже через несколько дней. Я отправился сюда, чтобы ей помочь. Возможно, ваш плод?..

Варгана грустно покачала головой:

– Увы. У всего живого есть свой срок, а я не была создана бессмертной. Я пока жива и проживу еще долго, но мои корни истлели, ветви стали слишком тверды и сухи, они больше не дают плодов.

Она указала рукой на другой конец поляны. Дятлов глянул туда и увидел дерево, которое было выше всех других вокруг. Величавое и раскидистое, оно тем не менее в самом деле казалось дряхлым на фоне молодой поросли.

– Ни одного нет? – прошептал он. – И больше никак не можете помочь?

Прадерево отозвалось грустным вздохом.

– Почему вы вообще ушли из Нутряного мира? Я слышал, что все могло быть иначе, если бы вы остались! – проговорил Саня сердито, обнаружив вдруг именно в Прадереве корень всех бед. Останься она тогда, он бы не сидел сейчас тут, такой жалкий, раздавленный и к тому же обреченный вот-вот умереть.

– Поверь, я больше всего на свете хотела остаться, – тихо молвила варгана.

– Похитили, да? – спросил Дятлов и вздрогнул, огляделся пугливо – похитители могли все еще быть поблизости, – после чего возненавидел себя еще больше.

– Я расскажу тебе. – Варгана села на траву, подтянула острые колени к самому лицу, обхватила их руками и вдруг стала выглядеть совсем юной, только очень грустной. – Моя история не слишком длинная, не успеешь заскучать.

Сашка согласно кивнул и сел рядом, строго-настрого запретив себе ежесекундно озираться.