Возвращение

– Не знаю, но лучше не рисковать, – категорически мотнул головой Орлик. – Как думаешь, подарок сработает в других руках?

– Надеюсь, да. – Теом протянул ладонь со свертком вперед, как раз между мной и Орликом. Я ощутила, что краснею, и пробормотала досадливо:

– Ну, у меня с отцом вообще полный швах.

И тогда сверток перехватил Орлик.

– Я много раз пытался найти старейшину Владдуха или получить о нем хоть какие-то сведения, – сказал он. – Но, похоже, отец оказался достаточно сильным и открытым всему новому, чтобы уйти и больше не возвращаться назад. Так что рискну, пожалуй.

Наклонившись вперед, почти сложившись пополам, чтобы стражи раньше времени не заметили свет, он ловко и быстро развернул сверток. Я успела заметить нечто вроде светящейся толстой нити, сложенной во много раз. А затем невероятный, немыслимый свет ударил по глазам, ослепил меня и вспышкой, подобной атомному взрыву, озарил всю комнату. Ужасными голосами взревели по углам ашерцы.

Некоторое время я была уверена, что зрение уже не вернется, перед глазами стояло только белое с радужными вкраплениями пятно. Кто-то крепко сжал мою руку. Потом постепенно эта мертвенная белизна начала отступать, появились сперва силуэты, словно легкие карандашные наброски на белом, и скоро я смогла разглядеть Теома, который сидел на полу совсем близко, словно заслонял меня от чего-то. Поискала глазами Орлика – его не было рядом, да и нигде не было.

– Он исчез, – тихо, одними губами сообщил мне мальчик, – но ашерцам об этом знать не обязательно. Они подходили, но сослепу, кажется, не поняли, сколько нас. Сейчас о чем-то совещаются.

– Ясно. – Я в темпе сгребла в кучу несколько ковриков так, чтобы получился вроде как лежащий на полу человек. – Где же он теперь?

Теом только головой задумчиво помотал.

– Я даже проститься с ним не успела…

– Он вернется. Это же Орлик, он всегда возвращается.

Некоторое время мы сидели молча. Я заметила, что Теом украдкой рассматривает меня, и спросила:

– Жалеешь, что пророчество оказалось липовым?

– Не знаю, стоит ли жалеть. – Стало ясно, что он успел об этом подумать. – Теперь я начинаю верить, что есть и другие способы вернуть бессмертные души, не такие радикальные и неотвратимые, каким стало бы пророчество для нашего народа. И такой путь каждый всадник отыщет сам.

– Да, хочется надеяться…

– И я очень рад все же познакомиться с вами поближе, госпожа Дея, – по-мальчишески застенчиво произнес он. – Я столько слышал о вас от Клеи, от других.

– А вот тут ты ошибаешься, дорогой Теом! – со злой решимостью произнесла я. – И сейчас поймешь, насколько сильно.

Глава двадцать вторая Мотыльковый занавес

Дятлов легко перебежал по мокрым скользким камням – не зря еще прежде наловчился прыгать по болоту. Речка сейчас казалась самой обыкновенной, лишь пару раз он мысленно услышал издевательское хихиканье. Берег с этой стороны был крутой, нависающий, но Сашка легко преодолел его в пару прыжков. Оказался наверху – и обомлел.

Вроде все это он уже видел в Навии: лес без малейшего намека на сухостой, изумрудную скатерть травы. Но все же здесь было иначе: этот мир казался только что вылупившимся из гигантского яйца, тщательно промытым, совсем юным. С удивлением обнаружил он над головой настоящих, а не призрачных птиц, они самозабвенно распевали.

Настоящие, живые? Сашка вдруг подумал, что тут могут быть и животные, волки к примеру. Или даже медведи? Дрожь прошла по телу, сделала колени жидкими, как кисель. Метнувшись к ближайшему дереву, Дятлов вжался в него спиной, закрутил головой, выискивая возможную опасность.

«Что-то не так! – отстукивало в голове. – Я никогда не боялся диких зверей, даже не думал о них. Ну так есть они поблизости или нет?»

Шорох травы заставил его вскрикнуть. Сашка повернул на звук голову и увидел, что к нему через поляну направляется женщина. Исполинского роста, статная и хрупкая одновременно. И не поймешь, какого возраста, совсем юная или старуха. Косы цвета красного золота спадали до земли, волочились по траве. И он снова услышал в голове голос, но на этот раз нежный и грустный: «Как там Теом? Нашел он тех, по кому так скучал, хотя и не помнил их лиц? Я чувствовала его совсем рядом, жаль, не удалось повидаться. Но теперь уж совсем скоро…»

В этом голосе Дятлову отчетливо померещился подвох. Вдруг до него дошло, что все было спланировано заранее и Теом специально завел его сюда. Наверное, он в сговоре… неважно с кем, но дело нечисто.

– Не подходи! – заорал он, и варгана замерла на месте. – Я хочу уйти отсюда!

С усилием отлип от дерева и побежал в обратном направлении, к обрыву. В голове крутилась спасительная мысль: теперь он может уйти, может вернуться назад! С этими мыслями запутался ногами в высокой траве и упал, а падая, успел заметить, что страшное существо идет за ним следом. Оно совсем близко. Под руку подвернулся камень с острым сколотым краем.