Возвращение

Она вдруг примолкла и слегка отстранилась. Орлик встревоженно заглянул ей в лицо:

– Что с тобой, родная?

– Может, все так и есть на самом деле? И когда ты так долго пропадал… может, ты ездил в один из соседних городов и встретил там другую? Так скажи об этом прямо сейчас, Орлик. Клянусь, что не упрекну тебя ни одним словечком. А если старейшина Владдух будет гневаться на тебя, я скажу, что сама отказалась стать твоей женой.

Орлик со стоном облегчения крепко прижал девушку к себе:

– Дея, жизнь моя, это был всего лишь сон! А сны часто показывают нам то, что никогда не случится наяву. Уж поверь мне, я сам видел такие сны. Ты – все, о чем я когда-либо мечтал, с самого нашего детства.

– И ты не оставишь меня? – все же уточнила Дея. – Не уйдешь из Кречета? Потому что в том ужасном сне мне вдруг показалось, будто распалось то, что связывало нас с малолетства, и ты увидел во мне чужую.

– Никогда, родная! – твердо проговорил Орлик. – Скорее звезды упадут с небес и вода сделается кровью, чем я хоть еще один раз оставлю тебя.

Полтора года спустя

Вот уже два дня Орлик не ел и не спал, даже на лавку не садился. Метался по горнице, иногда выбегал на крыльцо, смотрел на небо, бормотал слова молитв. Забывался на полуслове и возвращался в дом, там прятался в угол, чтобы не попадаться на глаза снующим туда-сюда женщинам. Отец, в доме которого Орлик остался жить после свадьбы, на время перебрался к старшему сыну. Хотел и Орлика увести, да тот не дался.

Вжимаясь в простенок за печью, он жадно вслушивался в любой звук с женской части дома. Боялся и в то же время желал снова услышать крик Деи. Но она закричала только однажды, и теперь он даже не знал, жива ли еще его любимая. Что он станет делать, если Дея умерла, об этом он даже думать не смел, но не выпускал из рук кинжал и уже изранил им все пальцы.

На рассвете этого дня старейшина Данияр самолично привез из Скоручея самую лучшую повитуху, которую за глаза называли колдуньей. Была она родом из чужих земель, захвачена когда-то в плен, но сумела прижиться благодаря редкому дару – умению спасти и мать, и малыша, когда никто больше не мог помочь. С ее появлением еще быстрее забегали женщины, а потом вдруг все стихло. Орлик, потеряв голову от ужаса, покинул свое убежище и начал на цыпочках приближаться к перегородке. И вдруг услышал усталый голос – чужой голос и говор чужой, нездешний, резкий, словно лающий:

– Что могла, я сделала. Остальное не в моих силах. Если бедняжке удастся хоть немного передохнуть, набраться сил, то будет жива и она и младенец. Но если потуги начнутся раньше, тогда беда. Не сдюжит она.

Орлик отскочил прочь, выбежал на порог дома, схватился за голову. Нужно было немедленно что-то делать. Он столько раз клялся Дее, что защитит ее от любой беды, а теперь ничего не мог придумать. Или мог?

Вдруг словно видение пронеслось в голове: черный туман и отмеченная огоньками арка на болоте. Если он хотя бы войдет туда, то Дея – как и все вокруг – забудется сном и получит необходимый ее измученному телу отдых. Сейчас ранняя весна, еще не полностью сошел снег, и новый снегопад никого не удивит. В прошлый раз с его возвращением снег растаял еще до вечера, и снова вернулась теплая затяжная осень.

Орлик бросился бежать. Проскочил, ничего не объясняя, через распахнутые городские ворота и устремился к лесу. «Только бы не опоздать», – воробушком билось в груди.

Вот и топкое место. По кочкам Орлик пересек его, развел руками побеги кустарника, на этот раз густо поросшие темно-зелеными с черной каймой листьями. Вход в арку оставался на прежнем месте, и Орлик, ни секунды не промедлив, нырнул внутрь и побежал вперед, не дав даже глазам привыкнуть к тьме. Остановился, только когда сорвал дыхание. Кажется, теперь он был достаточно далеко от входа, чтобы достичь своей цели, но все же, отдышавшись, продолжил на всякий случай продвигаться все дальше и дальше.

Проход будто и не противился ему, идти было куда легче, чем в прошлый раз. Да, с каждым шагом черный туман сгущался, но не превращался в плотное полотно, а растягивался и рвался, словно необыкновенно толстая паутина. Орлик решил, что будет шагать вперед, пока путь не станет совсем уж труден, – нужно же ему как-то занять себя, пока он здесь, отвлечься от тяжких дум. Через некоторое время пришлось пустить в ход кинжал – хорошо, что прихватил его, – и наконец путь сделался почти неодолим. Приходилось неустанно работать лезвием, а потом еще раздирать вязкую пустоту руками. Ногти на этот раз удалось сохранить, но руки уже отказывались служить, а рубашка насквозь промокла от пота. С удовольствием подумав о том, что ему нет необходимости продолжать трудное и опасное путешествие, Орлик удобно устроился в туннеле: прислонился спиной к одной стене и закинул ноги на другую. Теперь оставалось только ждать.