Возвращение Бессмертного

– Колобок, выручай! – взмолился он, наклонившись. Даже сквозь серую пелену Костя видел, как растерянно хлопает синими глазищами Колобок.

– Ладно, – решился Колобок. – Стойте тут и не двигайтесь с места. Я мигом.

Он обернулся вороном и скрылся в дыму. Мальчишки присели на торчащие рядом кочки. Шарик тут же ткнулся в ладони княжича.

Ребята боялись разговаривать, опасаясь, что даже малейший шорох их выдаст. Вороны Балки пролетели мимо них, но они знали, что далеко уйти мальчики не могли и, несомненно, будут искать их под дымовой завесой. Как уйти от них и, главное, куда, Костя совершенно не представлял.

Ему хотелось обсудить их положение с Олегом, но он не решался нарушить тишину, пока Олег снова не хлопнул себя по лбу:

– А шапка-то! – растерянно прошептал он.

Костя, оцепенев, смотрел на приятеля.

– Разве она не тут? – он ткнул в поясную сумку Олега.

– Я в мешок её переложил, – потерянно пробормотал тот. – Вчера, когда хворост собирал.

Костя не стал ругать приятеля только потому, что сам только что напортачил и всё перезабыл. Олег был в таком отчаянии, что у Кости не хватило духу укорить его. Сейчас вернётся Колобок, они расскажут ему и попросят сгонять ещё раз.

Но Колобок, вернувшись с рюкзаком, отправляться опять наотрез отказался.

– Ребята, это опасно, – виновато, но неумолимо отвечал он. – Я и сейчас еле ноги унёс. Вороны кружат по всему острову, чуть не засекли. Нам уходить надо быстрее. Если меня поймают, вы точно никуда не уйдёте.

– Это же шапка-невидимка, – чуть не плакал Олег. – Отцовская. Они же меня убьют, если я её потеряю. Погодите тут, я сам сгоняю, поищу.

Костя схватил друга за руку. Ему с Колобком стоило немалых трудов переубедить Олега; в конце концов, княжич сдался и со слезами на глазах согласился двинуться дальше. Сабля его тоже осталась на острове, но о ней он переживал явно меньше.

Костя понимал Олега, как никто другой, но в данной ситуации Колобок был прав больше. Книга была их главным приоритетом, и Книгу они пока что спасли. А сейчас надо уходить, пока не поздно, и дым укрывает их от воронов не хуже шапки.

Пока они уходили, спасаясь от воронов, у Кости не было времени подумать и обсудить с Олегом и Колобком, куда они идут. Лишь под вечер, когда выбившиеся из сил мальчишки рухнули на землю и наотрез отказались идти дальше, Колобок смиренно вздохнул и уселся рядом с ними, ответив на немые вопросительные взгляды:

– Пойдём на запад, ребята. Прямо к Истоку. Иного пути нет.

– Ты свихнулся?! – севшим голосом спросил Олег. – Мы же до весны не дойдём!

– А нам больше некуда, – жалобно ответил Колобок, виновато взглядывая на ребят. – Назад уже нельзя. На Речные Холмы пути тоже стерегут. На Семиградье и Красный Стан дороги открытые, там нас вороны перехватят. А мшары идут почти до Истока, мы сможем дойти под дымовой защитой.

– Да ты хоть представляешь, сколько нам идти?! – возмущался Олег. – Без еды, без укрытия. А скоро зима, скоро сиверик. Мы же сдохнем тут, не сходя с места.

Костя молчал. Вчера, листая Книгу, он нашёл карту бассейна Живой реки, и сейчас, вспоминая её, понимал, что выбор у них небогатый. Единственный оставшийся вариант – это добраться до Медного тракта, ведущего из Семиградья через Верхний Волок к Речным Холмам, но до него ещё надо дойти и надеяться, что сиверик к тому времени не поднимется. И что сам тракт к тому времени ещё не будет занят ни отрядами Сойки, ни прислужниками Елены.

Мальчишки плохо спали в эту ночь. Пустой желудок и тревога за будущее не давали им спокойно заснуть. Они так надеялись, что вот-вот прибудет подмога из Волхова и кто-нибудь заберёт их, наконец, из этого затянувшегося и совсем не весёлого путешествия! А вместо этого приходится идти дальше, и становится только страшнее, опаснее и тяжелее.

Остатки их скудных запасов остались в мешке у Олега, и есть было нечего. Колобок насобирал пару горстей клюквы; ею ребята и поужинали. Шарик беспокойно рыскал по округе; под утро пришёл с измазанной кровью мордой. Наверное, поймал какого-то суслика или ондатру, решил Костя, заметив мокрые брюхо и лапы пса.

Это навело его на мысль. Порывшись в рюкзаке, он достал рыболовные крючки и протянул Олегу. Если где-то поблизости водоём, можно попробовать порыбачить.

Олег понял его без слов. Повеселев и засучив рукава, он мигом соорудил пару удочек из сухих покорёженных стволов редких хилых берёз, то тут то там торчащих из мшар, нарыл дюжину червей и велел Шарику вести к воде.

Шарик довёл их до небольшого озерца, мимо которого за дымовой завесой они могли пройти в пяти шагах и не заметить. За полчаса удалось наловить трёх окуней и одного леща, и на сегодня вопрос с пропитанием был решен. Соли у ребят уже не было, но жирные окуни, поджаренные на костерке, были вполне съедобны и так. Закусили завтрак горсточкой болотной клюквы и двинулись дальше в путь.