Возвращение Черного Еретика (СИ)

Премьер-министр умолкает — пугается чересчур явного намёка. Астори дёргает щекой, не останавливая бессмысленного хождения от левого угла комнаты к правому и обратно:

— Я знаю! Но, господин Мульниче, чего вы хотите от меня? Лорд Уолриш держит Совет, и они никогда…

— Лорд Уолриш, — спокойно прерывает Фауш, — ничего не держит. Он влиятелен, да. Но не всесилен. Впрочем, решать вам и только вам. Ваше Высочество… Эглерту нужен король.

Король. Не королева.

Ей стоит… отречься от прав на престол? Объявить во всеуслышание, что она сдаётся, отходит в сторону — проходите и берите, кому не жалко, трон свободен!

Так… просто? Взять и отказаться от борьбы?

Астори поджимает губы. Она не думает, что этот путь — для неё.

Она уверена, что этот путь не для неё.

Но… что ей делать? Как справиться с этим — одной?

— Всё будет хорошо, Ваше Высочество, — утешает её Фауш, почти по-отечески похлопывая по спине. — Всё образуется.

Астори прячет горячий лоб в ладонях. Она не знает, как ей бороться с этим. Она просто не знает.

— У меня есть кандидат… он толковый малый, я знаю его… он работает у меня в штате: всё схватывает на лету и умеет держать толпу. Он далеко пойдёт. Уверен, на выборах он победит с большим перевесом. Всё будет хорошо, Ваше Высочество. Всё будет хорошо.

Астори уже ничего не слышит.

***

Ради Духов, почему Единый Мастер послал ей этого мальчика?

Астори стоит посреди комнаты: пиджак, рубашка, прямая тёмно-бежевая юбка — в цвет пиджака — такие же перчатки… За дверью шаги. Она сглатывает. Сейчас сюда должен войти он — Тадеуш Бартон, новый премьер-министр, которого она видела только с телеэкранов. Астори внимательно изучила всё, что могла о нём найти, и пришла к выводу, что Фауш был прав — господин Бартон правда умён и ловок той редкой политической ловкостью, которая свойственна великим дипломатам, полководцам и королям. Он знает, кому, что и как сказать, как завоевать и удержать доверие, какие приёмы пустить в ход, чтобы понравиться толпе; он умеет приспосабливаться и в то же время твёрдо держится своего курса.

Хорош? Даже слишком.

Астори волнуется. А если они не поладят? Если Бартон уже успел сговориться с Уолришем и его шайкой? А если…

В дверь стучат. Дверь открывают. В комнату входят пиджак, галстук и лакированные туфли — Астори не видит лица, она смотрит прямо перед собой, опустив руки, выпрямив спину, и старается ровно дышать. Первые мгновения — самые важные.

Взгляд фокусируется спустя четверть минуты, когда новоиспечённый премьер-министр откланивается и робко шагает вперёд, к ней: тёмные вьющиеся волосы, смешливая линия рта, щёлочки искрящихся зелёных глаз, акварельные размывы редких веснушек, улыбка и расползающиеся мелкой сетью весёлые морщинки… почти ребёнок, даром что старше её на четыре года. Кому она доверяет страну?

Это ещё не её страна. За неё нужно будет побороться.

А она уже решила бороться?

— Ваше Величество… — говорит он, порывается опуститься на колени, но Астори останавливает его дёрганым жестом, совсем не идущим к выбранной ею маске неприступной принцессы.

— Нет, пока ещё… я не… нет, просто… просто…

Как ей себя назвать? Как представиться? Госпожа Арвейн? Ваше Высочество? Астори не находит, что ответить, растерянно поджимает губы, силясь улыбнуться, и указывает на кресло.

— Садитесь.

Она держится прямо и нервно, он — заметно волнуется, немного заикается и часто тревожно улыбается, отчего паутинками расползаются морщинки и слегка двигаются уши. Но говорит господин Бартон умно и точно. Астори слушает, прикусывая язык от нетерпения. Она всё это знает: ей надо решиться, время подходит к концу, на следующей неделе — присяга… и премьер-министр присягнёт если не ей, то лорду Уолришу как ближайшему претенденту на трон. Астори ругается про себя. Только не Уолришу… если он наденет корону, ей и её детям — её маленьким, дорогим детям — житья не будет.

А значит, нужно… значит, нужно…

— Расстановка сил определится в ближайшие дни, и делать выбор надо как можно скорее. Лорд Уолриш пока набирает сторонников в Совете, но если поставить на эффект внезапности и пойти в лобовую атаку, мы сможем победить. Его светлость ждать не станет. Мы тоже не имеем права медлить.

Она поднимает взгляд: ей кажется, или премьер-министр её… поддерживает? Даёт понять, что однозначно на её стороне?

Астори всё ещё не уверена, может ли доверять ему. Да, Фауш за него ручался, но одного этого недостаточно. Она склоняет голову набок.

— Поторопитесь, Ваше Величество: решайтесь, иначе решат за вас.

Астори встречается с ним взглядом, стискивает зубы. Нет. Нет. Нет. Она никому не позволит за себя решать — ни за что.

— Я подумаю над вашими словами, господин Бартон. Ждите моего звонка.

Она звонит ему на следующий день — после бессонной ночи, десятка выпитых чашек кофе и часов хождения по спальне из угла в угол.

— Господин премьер-министр? Я принимаю ваше предложение.