Возвращение Черного Отряда

Под Вратами Теней я увидел несколько кострищ и столбов, на которых прошлой ночью висели фонари, а также немало наспех оборудованных землянок, где солдаты отсиживались под защитой свечей и бамбука. Кто-то воздвиг пару плетеных десятифутовых башенок для ведения навесного огня.

Через толпу рабочих я добрался до красной меловой линии. Мне стало уже совсем неуютно, но с этого места можно было разглядеть руины. Должно быть, в свое время Врата смотрелись внушительно и были достаточно широкими, чтобы пропустить четырех человек в ряд. Однако ничто не указывало на существование крепостного рва. А ведь ров – древнейшее и простейшее оборонительное сооружение. Остатки рвов можно обнаружить возле каждой крепости, кроме разве что инженерных нелепостей, вроде Дежагора или Вершины.

Отсутствие рва заставляло предположить, что древние строители не опасались тех, кто обитал ниже по склону.

До сих пор на Вратах Теней сохранились сильные чары. По мере приближения я все явственней ощущал их воздействие.

Я решил не искушать судьбу.

Интересно, подумалось мне, почему так хорошо сохранилась дорога? Чем выше по склону, тем лучше ее состояние.

Ни у кого из парней на сей счет мнения не имелось. Плевать они хотели на такие загадки: достаточно того, что им приходилось торчать в этой чертовой дыре.

Я зашагал вниз, к знамени. Мне показалось, что оно ожило. Ощущалась исходившая от него дрожь; ее источником был наконечник. Что согласовывалось с теорией Костоправа насчет Копья Страсти.

Тай Дэй, Бадья и Иси чувствовали то же, что и я, но понятия не имели, что происходит.

– Надо перенести знамя наверх, – сказал я Тай Дэю, – чтобы Тени, пройдя сквозь Врата, первым делом натыкались на него. Пусть знают, что Отряд вернулся. – Затем я обратился к Иси: – Госпожа считает, что нынешняя ночь не будет такой тяжелой. Она держит Длиннотень под контролем и, возможно, еще до темноты сумеет вовсе запечатать Врата.

Последнее, надо признаться, мне казалось крайне сомнительным. До темноты оставалось не так уж много времени.

Явное облегчение на физиономии Иси едва не заставило меня рассмеяться.

Пара солдат, уловивших кое-что из сказанного мной, побежала разносить слух. Я был уверен, что он быстро обрастет жиром.

– Очень хочется увидеть их рожи, – проворчал Бадья, – когда они поймут, что поверили в сказку.

А ведь верно: не в наших интересах, чтобы таглиосцы, сохранившие верность Прабриндра Дра, перестали дрожать за свои шкуры.

– Это всего лишь шанс, – пояснил я. – Кроме того, если Госпожа и вправду запрет Врата, останется еще прорва Теней, вылезших оттуда вчера ночью и попрятавшихся по щелям и норам.

Тьма приходит всегда.

– Расслабляться рано – мы еще не вышли из леса.

Я постарался, чтобы эти слова услышало как можно больше народу.

Я научу вас бояться Тьмы.

Кто это сказал? Может быть, первый муж Госпожи, еще до моего рождения? Или же тот, кто почерпнул знания о прошлом из старых Анналов?

– Нам еще много ночей драться с этой мерзостью, – добавил я.

– Мы что, и вправду попремся туда? – спросил Бадья, указывая наверх.

Он считал, что его не слышит никто, кроме Тай Дэя, и, видимо, не находил эту тему такой уж секретной. В противном случае задал бы свой вопрос на языке, незнакомом нюень бао.

– Вполне возможно. Только не знаю, скоро ли. Старик все талдычит насчет посевов и урожаев, так что мы здесь еще подзадержимся.

Отвечая, я пытался представить себе, как далеко распространяется воздействие знамени. С помощью Тай Дэя я установил его примерно в половине радиуса от центра Врат Теней, точно посередине старой дороги. Потом я спустился вниз и заручился согласием двоих веднаитов уступить нам землянку на переднем крае. Забавно, что они почти не упирались.

Конь Госпожи повсюду таскался за мной и как будто все примечал. В конце концов я сказал ему:

– Спасибо за компанию, приятель. Можешь возвращаться к хозяйке.

С собственным жеребцом я всегда говорил на равных, а этот был из той же породы. Если с таким зверюгой ладить, он может сделать для тебя немало. Например, отвезти кого-нибудь в Таглиос. И обратно.

Хотелось бы знать, как обстоят дела у Дремы. Он не мог отъехать слишком уж далеко. С тех пор как заварилась каша, прошло не так уж много времени.

78

Меловыми полосами были четко определены зоны обстрела, так что солдаты имели возможность эффективно истреблять Тени.

Кроме того, Госпожа снабдила меня кое-какими приспособлениями и инструкциями по их использованию. Предполагалось, что я буду строго следовать духу и букве этих наставлений и устою перед искушением что-нибудь упростить. Понаблюдать за моими действиями собралась толпа солдат. Таглиосцы испытывали благоговейный трепет перед человеком, который, не будучи ни жрецом, ни колдуном, умел читать и писать, отчего я чувствовал себя идиотом.

Госпожа потребовала уложить полукружьями куски кожаного ремня, перекрыв самые опасные проходы, там, где раньше стояли ворота. Точно такие же ремни, натянутые на деревянные колышки, перегородили дорогу.