Возвращение чудес

Двадцать дней. Мы почти столько же провели на лесной дороге, а ведь это была очень малая часть всего пути.

Словно читая мои мысли, Этвик заявил:

- Нам не повезло с погодой. В этом году дожди начались раньше, чем обычно. Мы могли быть уже в Милне, Азар. Или где-то рядом.

Интересно, он это сказал в ободряющем смысле, или чтобы поиздеваться? Мол, могли бы столько и не мучиться, если бы кое-кому не приспичило переть в столицу прямо сейчас? Черт разберет этого барона!

Я попробовал применить свои скромные навыки в области телепатии, однако проникнуть в голову Этвика не удалось. Ничего удивительного: когда человек закрывается, это происходит, как правило, на всех уровнях. И, тем не менее, мне захотелось выругаться. На кой нужны сверхъестественные способности, если всё либо понятно и без них, либо непонятно вообще!

Проехав по тракту совсем немного, мы обнаружили прекрасное местечко для отдыха. Деревья на правой стороне обочины (вопреки уверениям барона, лес так и не закончился; возможно, Этвик имел в виду только то, что мы выедем на приличную дорогу) расступились. Там поднимался небольшой поросший травой холмик, кое-где вытоптанный и прожженный кострами. Видимо, останавливались здесь часто. Да оно и понятно: почти незаметное возвышение все же гарантировало относительную сухость под ногами во время (или после) дождя.

Сейчас местечко было занято: оседланные лошади мирно разбрелись по краям поляны, пощипывая траву, а группа людей возилась возле костра в центре. Мы с бароном переглянулись.

- Остановимся? - спросил он.

- Конечно, - кивнул я.

Размяться не помешает, а то у меня скоро ноги перестанут чувствоваться. Седло - удобная штука, только в кабине "буревестника" ездить куда как приятнее. Особенно если учесть, что всё это расстояние, которое мы мучили три недели, на "буревестнике" я бы преодолел минут за пять.

Достигнув с Этвиком согласия, мы решительно свернули к полянке.

Незнакомцы достойно поприветствовали нас и пригласили к своему огню. Они, кажется, были совсем не против новых лиц.

- Куда направляетесь? - полюбопытствовал без экивоков один из "хозяев".

- В столицу, - махнул рукой барон, отпуская своего коня. Тот немедленно отправился к остальным - знакомиться, наверное.

- Тогда нам по пути, - улыбнулся спросивший. - Мы тоже в столицу.

Не знаю, почему, но меня в этот момент потянуло куда-то прочь от собравшихся. Я перестал слушать, о чем они там разговаривают, и зашагал в самую чащу леса.

Мои спутники восприняли это как само собой разумеющееся. Никто, похоже, не удивился моей целенаправленности. Никто, кроме меня самого.

Дело в том, что шел я, повинуясь какому-то невнятному чувству. Там, в лесу, словно стоял какой-то маячок для меня. Там что-то происходило, и я собирался это увидеть.

Надеюсь, этим "чем-то" не будет битва свирепых медведей, подумалось мне. А то ведь я не отношусь к ценителям подобных зрелищ…

Густой лес заставлял тщательно выбирать дорогу. Довольно быстро костер и столпившиеся вокруг него люди скрылись из вида. Голоса зазвучали приглушенно, а позднее и вовсе перестали быть слышны. Со всех сторон теперь доносились лишь шорохи, пение птиц и шелест листвы где-то далеко вверху.

Оставшись наедине с собой, я смог лучше выделить то чувство, что меня вело. В результате мой шаг сделался мягче, осторожнее. Сейчас я передвигался настолько тихо, насколько это вообще было возможно после долгой верховой поездки.

И буквально через несколько метров мое ухо стало улавливать новые голоса. Там, впереди, шел интересный разговор.

***

Несмотря на начавшиеся дожди, посольство прибыло ко двору императора вовремя. Во многом это была заслуга Жерара. Он не только заботился о смене лошадей и ночлеге - самых важных составляющих поездки. Его редкие фразы, брошенные как бы невзначай, удивительным образом поддерживали товарищей в боевом расположении духа. По вечерам спутники обычно валились с ног от усталости, но при этом были довольны собой и готовы проехать еще столько же завтра. Граф де Льен умел подбирать нужные слова. Недаром он возглавлял самую боеспособную и организованную армию во всем королевстве. И не зря встал во главе этого посольства.

При других обстоятельствах Виктор не отпустил бы его на столь рискованное дело. Но теперь, когда от Жерара нужно было избавляться, его поездка к императору была выгодна с любых сторон. Во-первых, он как никто другой имел шансы действительно договориться. А во-вторых, если император окажется настолько недоволен, что велит развесить послов на ближайших деревьях (Виктор учитывал и такую возможность: у императора, как и у него, было собственное понятие о дворянских порядках), тогда остальные вопросы по поводу начальника рыцарской гвардии отпадут сами собой. Для гвардейцев же будет основательная причина ненавидеть возможного врага.