Возвращение чудес

Жерар не ответил. "Я задел его за живое, - подумал он. - Видит Бог, сейчас лучше промолчать".

- То-то же, - его собеседник улыбнулся с прежней самоуверенностью, словно отсутствие аргументов со стороны Жерара убедило его самого. Потом он обвел рукой вокруг: - У меня прекрасный сад, вы не находите?

- Да, сир, - согласился граф де Льен. - У вас прекрасный сад, и здесь особенно хорошо в это время года.

Он не льстил: их окружали самые разнообразные цветы и деревья, то тут, то там были искусственные пруды, где плавали лебеди и утки, в ручьях плескалась крупная ленивая рыба. Сад императорской резиденции славился во всем мире. Его хозяевам удалось собрать огромную коллекцию редких растений, что в довершение к великолепной планировке впечатляло еще больше.

- Здесь особенно хорошо весной, - возразил император. - Впрочем, вы правы. Сейчас здесь есть какая-то полнота, завершенность. Так вот, ради чего был создан этот сад, как вы думаете?

Жерар опять промолчал.

- Всё та же страсть к удовольствию! - с триумфом возвестил хозяин. - Только ради нее. Взгляните, какая красота. Разве вам не доставляет удовольствия созерцать все это?

Казалось, он воодушевился настолько, что вот-вот - и пустится в пляс. Однако император, оглянувшись на послов, неожиданно сменил тон.

- Вернемся к делу, мы отвлеклись, - сказал он ровно, как будто став совершенно другим человеком. - Вы получите этот месяц. Получите без всяких дополнительных условий. Пусть это будет мой подарок Виктору. Но я прошу, чтобы по истечении месяца Виктор все-таки выполнил свое обещание и возвратил моего лекаря назад. Я прошу, - подчеркнул он, хотя в голосе был скорее приказ, чем просьба. - Не нужно больше ставить меня перед малоприятными фактами. Сейчас мне в любом случае некуда деваться, правда? Если я начну кричать и топать ногами, вы все равно не вытащите Викониуса откуда-нибудь из котомки. При всем своем желании.

Граф не говорил ни слова - да и что здесь можно было сказать?

Император тоже немного помолчал, а затем спросил:

- Есть еще вопросы, которые мы должны решить?

- Подарки, - напомнил де Льен, подавая сигнал товарищам.

Но его собеседник снова остановил их жестом.

- Ах, да. Оставьте у казначея.

Жерар покорно кивнул.

- Вы хотите отдохнуть несколько дней перед обратной дорогой? - поинтересовался хозяин. - Я прикажу приготовить комнаты.

- Благодарю, ваша светлость, - граф поклонился, - но, с вашего позволения, мы отправимся прямо сейчас.

- Как пожелаете, - император развел руками. - Тогда удачного пути!

Обменявшись еще десятком ничего не значащих фраз, они расстались.

Вечером того же дня послы ужинали на постоялом дворе, который находился от резиденции императора за несколько десятков верст. Они спешили убраться подальше, пока светлейший из владык не передумал. Конечно, подобное маловероятно… однако произошедшее сегодня казалось слишком большой удачей.

Жерар, пожалуй, лучше остальных понимал, что им просто повезло. Именно настроение императора сослужило посольству хорошую службу. Граф де Льен видел, как хозяин резиденции намеревался разговаривать поначалу. Холодно, пренебрежительно, отрывисто. Но не выдержал этой роли, потому что внутри него всё пело. Благословен будь тот, кто подарил ему такое настроение!

- Ну что? - насытившись, Кормак стал подначивать Шарля. - Говорил я, что ты - старый подозрительный ворчун?

- Имей совесть! - воззвал толстун. - Врет и не краснеет! Это не ты говорил, а я сам.

Остальные согласно закивали: они помнили тот спор.

- Ладно, - согласился северянин. - Мне чужого не надо. Зато я точно говорил, что ты любишь всех пугать. Особенно после вина. Эй, не давайте ему много вина, а то снова начнется!

Шарль крякнул и приложился к кружке, словно действительно опасался возможной её конфискации.

- Всё закончилось хорошо, мы живы и возвращаемся домой, - добавил Кормак, смеясь.

- Ничего еще не закончилось, - мрачно отозвался Шарль, ставя кружку на стол.

- Ага! - протянул северянин со значением, затем обратился к остальным: - Я вас предупреждал насчет вина, но уже поздно. Сейчас мы услышим очередную порцию ужасов.

Пожилой дворянин не отреагировал на это вступление и действительно начал рассказывать:

- Признаться, сегодняшнее поведение императора поставило меня в тупик. Я ожидал совсем другого. Однако своих слов я назад не беру. Он что-то готовит. Даром никто армии из одного края страны в другой не перетаскивает. Вот увидите, что-то скоро начнется.

- Он подлый и мелочный человек, - неожиданно вступил в разговор граф де Льен. - Он прикрывается высокими словами и любовью к искусству, но за этим ничего не стоит. Ему хочется быть одновременно героем битв и мудрым философом, а в итоге не получается ни одно, ни другое. Он сам это чувствует и боится, что другие, заглянув поглубже, тоже разоблачат его. С таким трудно иметь дело.

- Почему? - полюбопытствовал барон де Лири.