Возвращение драконов

Внезапно он различил за завесой снега что-то тёмное и повернул туда. Несколько огромных валунов были прислонены друг к другу так, что получилась небольшая пещера, в которой он мог поместиться вместе с лошадью. Он забрался внутрь и осмотрелся. В середине виднелось кострище, а у дальней стены было сложено немного дров. Похоже, эта рукотворная пещера часто использовалась как безопасное укрытие. Мальчик поспешно развёл костёр, собрал немного снега в металлическую кружку, которую достал из сумки, и подержал её над пламенем. Постепенно в холодные пальцы возвращалась чувствительность, и он благодарно обхватил ладонями тёплую кружку. Ни о чём не думая, Фло сидел и смотрел на потрескивающий огонь…

Он смотрел на танцующее пламя. Но теперь это был уже другой костёр, и пещера тоже изменилась. Нет, это была уже не пещера, а палатка. Маленькая тёмная палатка посреди уже другой метели. И он был не один. Напротив сидела женщина в плотном, отороченном мехом плаще. Словно проследив за его взглядом, она подняла голову, и Фло узнал Элквию. Очень молодую Элквию, моложе, чем во время схватки с Суараком и последующих событий.

– Спасибо, – прохрипел Фло с пересохшим горлом.

– Вам повезло, что вы выжили, – ответила девушка. Она говорила отрывисто, с иностранным акцентом, словно подбирая слова на языке, которым пользуется очень редко.

– Без вас мне пришлось бы плохо.

– Не знаю, – она оценивающе посмотрела на него. – Вы очень сильны для южанина, – с презрением добавила она.

– Не любите южан? – с любопытством спросил парень.

Она фыркнула.

– От вас одни неприятности.

– Почему вы тогда меня спасли?

– Почему вы не бросили свою лошадь? – ответила девушка вопросом на вопрос.

Он пожал плечами.

– Я к ней очень привязан.

– Настолько сильно, что поделились с ней плащом?

– Ей было нужнее.

Она посмотрела на парня, словно сомневаясь в его здравом рассудке, но ничего не сказала.

– Как вас зовут? – нарушил молчание он.

– Элквия, – ответила она удивительно неохотно.

– А я Беодин, – он широко улыбнулся.

– Вам нужно поспать, – сказала девушка не ответив на его улыбку. – Метель уляжется через пару часов.

– И что тогда?

Она помолчала.

– Тогда вы пойдёте своей дорогой, а я своей – наконец сказала она.

– Здесь неподалёку должна быть деревня винкиинов. Не могли бы вы подсказать мне, где она?

– Нет. – Девушка отчётливо покачала головой.

– Не можете или не хотите сказать? – переспросил Беодин.

– Не имеет значения. Вам здесь не рады.

– Потому что я южанин?

– Да. Мы не вмешиваемся в ваши дела, а вы – в наши.

– И всё же вы мне помогли.

– Не вам, а коню, – ответила она, и её глаза сверкнули. – Он не виноват, что глупый южанин его сюда затащил.

– Тогда покажите дорогу к деревне не мне, а коню. Он слишком слаб, чтобы продолжать путешествие вместе со мной. Ему нужна передышка.

– А что будете делать вы, пока ваш конь отдыхает в нашей деревне? – спросила девушка, скривив уголок рта.

Беодин не позволил сбить себя с толку.

– Если нужно, я подожду здесь. Хотя, конечно, я бы предпочёл отправиться следом за вами.

– И вы не станете искать нашу деревню? – с подозрением спросила она.

– Нет, если вам так угодно и если вы пообещаете, что через несколько дней вернёте коня мне.

– Почему?

– Потому что я уважаю право каждого народа на свободу и самоопределение.

– Какой вы странный, – сказала девушка и озадаченно нахмурилась. – Мне нужно подумать, а вам – поспать, – добавила она и встала.

– Куда вы? – встревоженно спросил Беодин, когда девушка отодвинула клапан, закрывающий вход в палатку. – Снаружи бушует метель.

– Я же винкиинка! – гордо ответила она, натянула на голову капюшон и выскользнула наружу.

Фло открыл глаза и сонно моргнул. Было ещё темно. В слабом свете костра виднелась спина Геррика, который нёс стражу вторым. Фло снова закрыл глаза, но не мог уснуть – картины, которые он только что видел перед собой, были ещё слишком живыми. Он ощутил, что близок к прорыву. Изо всех сил он сконцентрировался на Беодине, который остался в палатке. Нужно просто узнать, куда он отправился дальше.

Элквия скоро вернулась, – внезапно подумалось Фло. И Беодин не уснул, он ждал её. Переживал. Он переживал не за себя, а за неё, боялся, что с ней что-то случится в метели. Он дважды вскакивал, собираясь идти на поиски. И дважды брал себя в руки и заставлял себя довериться ей. Дожидаться эту невероятно смелую, чудесную девушку.

В сознании Фло будто прорвался барьер, и воспоминания обрушивались на него всё быстрее. Он вспомнил Элквию, как она вернулась – не одна, а с двумя мужчинами. Разумеется, она сходила в деревню и спросила разрешения привести его. Для этого ей пришлось пустить в ход всё своё красноречие, но в итоге она смогла уговорить своего дядю – её дядя был главой клана! И вот она вернулась и объяснила ему условия. Они завяжут Беодину глаза, и ему нельзя будет покидать деревню без разрешения. Позже, когда он будет готов продолжить путь – если винкиины сочтут его достойным доверия, – они снова приведут его сюда, чтобы он мог двинуться дальше.