Возвращение Героя

- Мой мальчик, этот ритуал весьма древний, я уже успел расспросить о нём, - привлёк моё внимание Гремори, поглаживающий странное шипящее растение в горшке, что он держал на коленях. У плотоядного зелёного цветочка была морда, ноздри и несколько рядов клыков. - Только женщина может объявить кого-либо из селения добычей, так как она стоит выше, чем обычный мужчина селения. Ну и Именитые, так как у них больше прав. В основном, между самками начинаются схватки за мужчину, но не в твоём случае - никто не хочет идти против дочери Главы.

- Ну да, потому что она дочь Вождя, - я понимающе кивнул и ещё раз дёрнул свои ушки.

- Нет-нет-нет, всем на это плевать, - мальчик покачал рукой в воздухе и лучезарно улыбнулся. - Просто она самая сильная на нашем потоке, а взрослые охотницы стесняются пока что объявлять тебя добычей, так как ты слишком мал. Во всех смыслах.

- В каких ещё... - я поморщился и оборвал себя на полуслове, продолжая растягивать свои уши.

- В таких, - ответил Реван, указав рукой на тело. - Маленького роста, мало мышечной массы. Ну и так далее. Короче говоря, герой, у них это признак дурного тона.

- Дурного тона, - язвительно повторил я, отпуская свои пульсирующие болью уши. - Дурного тона! Боги, почему со мной?! Почему на вас не объявляют охоту, а, мяско?!

- Я слишком стар, - пожал плечами Гремори, улыбчиво глядя на цветок, словно на собственного ребёнка. - Кому нужен такой старик?

- А ты? - я кивнул на Ревана, но он как-то странно потупил взор и покосился на заалевшую Мерлин. - О-о... что я вижу? Наш Тёмный Лорд всё-таки украл сердце эльфийки?

- Ной, это смущает... - прошептала Мерлин, приложив руки к вспыхнувшим алым цветом щекам.

Я аж закашлялся от такой новости, поглядев на глупо улыбающегося парня.

- Вы что, серьёзно? - он кивнул, а Мерлин тихо пискнула, заставляя меня потереть переносицу. Я живу в странном мире и в странное время. - Эм... поздравляю? И что, на тебя больше никто не объявил охоту? Ну, то есть добычей никто не сделал?

- Нет, - парень хмыкнул и приобнял сидящую рядом девушку с небольшими рожками на голове. - Мудреца все уважают за то, что она всем помогает и даёт прекрасные советы. Мерлин стала вторым духовным наставником племени, а ещё она прямая ученица Праматери. Вот никто и не стал отбирать у неё... меня.

- О-о, девочка, тебе повезло! - воскликнула Гнилой Лес, расположившаяся на подоконнике. - Если этот монстр решила взять тебя в ученицы, то тебе очень повезло, просто знай!

- Я знаю, - кивнула голубоволосая девочка.

- Так, я всё равно не могу кое-чего понять, - задумчиво произнёс я, меняя довольно неудобную тему. - Если парень не хочет быть добычей такой-то особи женского пола, то что ему делать?

- Всё очень просто, - "неживой" погладил икнувший плотоядный цветочек с весьма большими зубками, устремив на меня взгляд алых глаз, заблестевших изумрудным светом. - Тебе нужно одолеть её в церемониальной схватке. Тогда тело и душа этой самки будет в твоих руках до тех пор, пока она не сможет вернуть её, одолев своего избранника. Просто, не так ли, мой мальчик?

- Я в заднице, - просто сказал я, поглядев на свои тощие руки. - Я и Хлою-то не всегда побеждал ещё год назад, а в таком состоянии, да и спустя год... А ещё и эту девушку, она же сильнейшая на потоке? Что ж, ребята, я где-то видел здесь мыло, а верёвка у меня уже есть. Увидимся в следующей попытке, так сказать, ха-ха-ха... Эх, невезуха. И кто из Богов Судьбы меня так ненавидит? Или из Богов Удачи?

- Ной, что тебе не нравится, а? - Райя непонимающим взглядом оглядела мою грустную моську. - Вождь великодушно приняла нас к себе в дом, помогла в твоём лечении, выхаживала тебя и многое другое. Она даже публично извинилась перед тобой!

- Она, что?

Помнится, я говорил, что живу в параллельном мире и, скорее всего, погиб, чтобы попасть на смежный отрезок реальности? Так вот, плюс ко всему я, видимо, пробудил в себе дар предвидения.

- Она извинилась, - серьёзно произнёс Реван, указав пальцем на меня. - Лично перед тобой, герой. Нет, не за ритуал совершеннолетия - мы с ней общались, она даже приняла нас на беседу. И всё нам высказала. Так вот, она извинилась, что наговаривала на тебя за твоей спиной. Ну и Вождь... сильный зверолюд, скажем так. Она, как и мы, проходила через такой же ритуал. Мы не должны были вообще ничего узнать, как и она. Почему? Потому что здесь такие законы. Такие традиции. И за эти законы с традициями убивают, если их не соблюдать.

- Глава клана Волка... - я припомнил наш разговор в пещере, а потом объяснения Гнилого Леса, после чего серьёзно посмотрел на Хлою. - Точнее тот, кто принял её форму. С тобой всё в порядке? А с твоей матерью?

- А? - девочка перевела на меня задумчивый взгляд и просто кивнула, спокойно ответив: - Не волнуйся, глупый кролик, всё хорошо.

- И да, нас спасли чьи-то интриги, - я покосился на зевнувшую Райю. - Мам, ты знала о ритуале совершеннолетия?