Возвращение к людям

— Нет. Не проси. Вы мне нужны здесь — обе. И вам вместе будет легче дойти до рукава реки. И отбиться, если понадобится…

Они обняли меня на прощание, я видел, что Элина еле сдерживается от слез.

Гибель Угара, смерть Чаги, расправа над старухой и охотником — все это расстроило ее до крайности, и она еле справлялась с собой… А, может быть, в этом было еще что-то, но она никогда не говорила мне того, что я услышал в свое время от Наты. Огненный Цветок принимал и дарил наслаждение, но любил ли?… Ната взяла её за руку:

— Пойдем. Наш муж хочет, чтобы мы ждали его на пляже. Пойдём, Элина.

— Погоди!

Она вырвалась и подбежала ко мне:

— Дар!

Я прижался к её влажным, солоноватым от слез, губам…

— Останься живым! Что хочешь делай, но останься живым! Для себя, для

Натки, и для меня… А теперь — иди! Я не слабая! Мы будем тебя ждать… Очень будем ждать, Дар!

Я тронулся в дорогу, гадая о том, что мне предстоит увидеть в поселке. То, что эти нелюди уже там, я не сомневался — они не заботились о том, чтобы срывать свое присутствие. Повсюду валялись не доеденные корни или огрызки выплюнутых плодов — это лишний раз доказывало то, что они не знакомы с растительностью, в изобилии усеявшей все подступы к поселку, и пробовали на вкус все, не заботясь о последствиях.

Мне, почему-то, вспомнилась Тома. Девушка, обиженная многими и не решившаяся уйти прочь, так и оставалась в поселке. Ее подруга, Шельма, пропала, исчезнув еще до большой охоты. Если эти убийцы таковы, как мы себе представляли, то всех девушек и молодых женщин в нем ждала незавидная участь… Избегнуть ее могла лишь Ульдэ, та, про которую я слышал уже не раз. Дикарка, сильно смахивающая на настоящую индианку, как одеждой, так и своей внешностью. Про нее говорили, что она, единственная из всех девушек долины, способна в одиночку отправляться в прерии и возвращаться оттуда не с пустыми руками! Она была вооружена луком и стрелами, и владела ими — опять же, по слухам — не хуже, мастерски стреляющей, Элины. У нее не было никого: какая-то родня погибла в поезде, когда они пересекали равнину, во время катастрофы, а другом она не обзавелась. Она слыла резкой и отчаянной, и запросто могла убить любого, кто рискнул бы принудить ее к тому, что легко было добиться от многих других девушек силой. Эта девушка появилась в долине в самом начале и вынесла все тяготы зимы и голода. Сова утверждал, что она родом с северных территорий — это объясняло ее большую приспособляемость к тому, где ломались и здоровые мужики…

Смуглолицая девушка появилась внезапно, словно призрак, нарисовавшись на тропе, по которой я шёл. От неожиданности я едва сумел совладать с желанием отпрыгнуть в сторону и изготовиться к бою — это бы выглядело очень нелепо… Взрослый, опытный охотник, каким я уже себя считал, с копьём наперевес, против, спокойно стоящей, со скрещёнными руками, узкоглазой и спокойной девушки.

— Ульдэ?

Она кивнула, предпочитая разговаривать жестами…

— Я узнал тебя… Ты такая, как мне рассказывали в посёлке — ловкая и сильная. И я думал о тебе только что. Похоже, ты не призрак… Зачем ты преградила мне путь?

Она сделал знак пальцами — замри! Я, с некоторым недоверием, внял голосу рассудка — подобные шутки в долине были не входу! Если что-то угрожало, то следовало прислушаться к тому, кто первым обнаруживал опасность. Но, почему, в таком случае, не сработало моё чувство? До сих пор оно меня не подводило… Девушка медленно приложила палец к губам и, показав мне знак следовать за ней, нырнула в травы. Я последовал её примеру — мне хотелось узнать, чего хочет от меня эта бесстрашная, одинокая охотница. Мы молча пересекли ряды колючих кустарников, и лишь тогда Ульдэ внезапно остановилась, отчего я чуть было не наступил ей на пятки. Она ловко отпрянула и уселась, по-восточному скрестив ноги, прямо на землю.

— Зачем ты меня сюда привела?

— Я хотела тебя предупредить, Одинокий Стрелок.

Я улыбнулся. Как только меня не называли в посёлке, но из кличек не приживалась ни одна. А Сова, по прежнему, не спешил дать мне имя…

— Меня зовут Дар. Твоё имя я знаю. О чём ты хотела меня предупредить?

— Чужие люди в долине…

— Я уже встречался с тем, что они после себя оставили… Что дальше?

— Дар знает, сколько их?

— Около сорока, может, немного меньше — я не так хорошо читаю следы, как мой брат Сова. Но сюда пошли не все — лишь часть. Их восемь. По тропе, ведущей в поселок, остались следы восьми человек. Ульдэ не согласна?

Девушка резко отрицательно мотнула головой:

— Охотница считает всех, кто пришёл с гор… Их много больше, Дар.

Я стал серьёзным. То, что мы уже видели, не мог знать никто, значит, появление чужаков уже успело встревожить многих… Чем?

— Ты точно знаешь?

— Ульдэ имеет уши и глаза. Восемь — в посёлке. Десять — в скалах. Там, где красная земля смешивается с рыжей.