Возвращение к людям

— Через несколько дней в посёлке опять соберутся жители долины. Будет большой обмен.

— Или — большой обман. Я не забыл, как он проходил в прошлый раз.

— Будут почти все, — он хладнокровно пропустил мимо ушей мое замечание. -

Во всяком случае, те, кто поблизости, точно придут. Они принесут шкуры, сушёное и вяленое мясо. Оружие! Шкуры, съедобные коренья и плоды. Голода уже нет, Дар. Голодает только ленивый… Кто-то притащит то, что сумел найти на месте прежнего жилья, то, что откопал среди костей… А кто-то — будет торговать тем, что сумел сохранить с прошлых времён. Тебе, — он обвёл рукой наше помещение. — Есть, что принести на торг. Таких богатств нет ни у кого в долине!

— А надо ли? Узнают о них остальные — здесь будут все! И им нелегко будет отказать…

Сова предупреждающе поднял руку:

— Мой брат! Белая Сова никогда и никому ничего не скажет о том, что видели его глаза! Ты можешь спокойно нести в посёлок то, что считаешь нужным.

Главное — суметь уйти после Мены так, чтобы никто из охотников не смог взять твой след! Но в посёлке нет настоящих следопытов, — он пренебрежительно отмахнулся. — А прерии знают немногих, кто смог бы пройти по следам…

— И один из немногих, это — наш друг?

Сова с признательностью посмотрел на Элину:

— Огненный Цветок прав. Но ваш друг не нуждается в богатствах этого жилища! А остальным не нужно о нём знать. Неси на обмен то, что у тебя в избытке, меняй на то, что найдёшь нужным… Так все делают. Кроме того, ты познакомишься с другими охотниками. Сова надеется, что в поселок придут

Ульдэ и многие другие. Это не лишнее, если учесть, что ты собираешься охотиться в прериях. А ты придешь в них — так говорит сердце индейца!

Случайная пара дружеских рук всегда может понадобиться в трудную минуту. А

Сова не всегда может находиться рядом со своим братом!

— А ты сам пойдёшь на торг?

— Да. Я как раз собирался идти в посёлок, но решил сделать крюк, чтобы предложить это моему брату.

Я присвистнул — ничего себе, крюк! От жилья индейца и до нас было чуть ли не с десяток дней дороги, в обе стороны. А еще и от типи до поселка!

— Мой типи сейчас гораздо ближе к Каменным Исполинам, — Сова заметил моё удивление. — Я перенёс его недавно, поближе к последнему озеру, там меньше бродит охотников и больше непуганой дичи. Но главное — не это! Теперь между нами всего три дня пути! Сова много бродил среди скал — искал проход. И ты можешь теперь поздравить его — индеец нашел дорогу среди скал!

Мы с Натой вскочили и бросились обнимать Сову. То, что не удалось мне, и о чем мы постоянно жалели, теперь стало решенным делом — а ведь такой проход сокращал дорогу в прерии больше чем вдвое! Ната захлопала в ладоши, буквально расцеловав смутившегося индейца. Проход в скалах избавлял нас от очень опасного пути через низину, и утомительной дороги — вдоль берега

Синей!

Мы перебрали вместе с ним наши запасы, и индеец посоветовал мне взять с собой то, что полегче, чтобы было не так тяжело нести. Он выбрал несколько ножей, благо их у нас было в достатке, пару одеял — их следовало заменить более надёжными, хоть и тяжёлыми шкурами, и, несмотря на моё негодование, пренебрежительно отмёл консервы.

— Никто не вспоминает о мёртвом мясе, когда вокруг полно живого! Это верный способ привлечь к себе внимание, все поймут, что у вас в городе, действительно, есть склад!

Но я всё же решил взять с собой несколько банок, добавив к ним ещё и парочку банок с консервированным соком. Для пробы, мы вскрыли одну из оставшихся, не пропало ли? Наши опасения были беспочвенны. В постоянном слегка влажноватом и прохладном воздухе хранилища, ничего не испортилось.

Правда, почти все сроки хранения подобных консервов почти кончились, но мы рассчитывали на то, что не станем так долго их держать без употребления, а те, кто их увидят, не станут обращать на это внимания! Сова с иронией заметил:

— В этом вся сущность белого человека… Сплавить под шумок вещи, уже не годящиеся прежним владельцам. Да еще и под видом, чего-то, особо ценного!

Но индеец не станет тебе мешать.

— И правильно делает. На то и белые — чтобы краснокожий имел возможность хоть кого-то укорять. А если честно — ты, хоть и прав отчасти, но все же не совсем. Эти банки или одеяла ценны не сами по себе — но тем, что они символизируют. Это — как память о прошлых, куда более обеспеченных и цивилизованных днях. Но что до них моему краснокожему брату?..

Мы подарили Сове несколько десятков гвоздей — как оказалось, наиболее ценный товар, из тех, что ходили в долине по рукам. Из них изготавливали наконечники для стрел — не я один до того додумался. Пока еще никто не сумел придумать ничего более подходящего — хотя уже были попытки заменить железо костью или ракушками, собираемыми на отмели. Несмотря на возражения индейца, Ната вручила ему и несколько мотков ткани — для женщин. Сова только недовольно пробурчал себе под нос, но, под укоризненным взглядом