Возвращение к людям

Мать Элины, будучи женщиной волевой и решительной, настояла на разведке — сторожка не могла оставаться их пристанищем вечно. В обломках кемпинга они обнаружили троих из ее одноклассников, приехавших на празднование раньше прочих, и, случайно заскочившего лесника, объезжавшего участок и заночевавшего в одном из номеров. Остальные гости сгорели заживо, либо, пропали бесследно, провалившись в разверзнувшиеся трещины, в большом количестве появившиеся повсюду. Не зная, что творится и где искать помощи, они, посовещавшись, решили пробиваться к городу. Но группа и понятия не имела, насколько сложным оказалось это предприятие — все полагали, что до подножья совсем немного… Горы, взметнувшиеся к облакам почти впятеро против прежних размеров, множество новых ущелий, спусков и подъемов, отсутствие прежних дорог и тропок, ставившее в тупик даже бывалого лесника, быстро заставило их отказаться от этого решения. Почти неделя изнурительного, полуголодного пути, вымотала их настолько, что скоро погиб один парень. Он просто заснул ночью и утром уже не проснулся. Они бросили его, не в силах рыть могилу. Еще через день, к ним примкнули обезумевшие жители одного из горных поселков, которым повезло больше прочих. Все они оказались ранены — кто сильнее, кто легче. Не менее измученные и еще более голодные, они только внесли разброд и бесконечные споры, по поводу того, что случилось, и что, в связи с этим, надо предпринимать. Кончилось тем, что все, разругавшись, направились в разные стороны. Мать Лины, будучи женщиной запасливой, захватила с собой на празднование две большие сумки с продуктами. Им удалось их найти и вытащить из разбитой машины, но, к негодованию Лины, почти все отобрали пришлые. Часть мать сумела запрятать, утаив даже от дочери. Теперь выходило, что жесткое решение матери спасло им жизнь. Когда все разошлись, в их группе осталось четыре женщины и пятеро мужчин. В дальнейших странствиях, ни одного, старше пятидесяти и младше пятнадцати, они не встречали…

Все более усиливающиеся холода и странные изменения в погоде, они пережили в наспех вырытой землянке. Питались остатками продуктов и тем, что удавалось найти в разрушенных поселках. Большей частью голодали. В город пробраться уже не пытались — встречающиеся в редких вылазках, такие же, как и они сами, уцелевшие люди говорили страшные вещи. То тут, то там, начали появляться непохожие ни на что, монстры. В одних случаях они нападали на людей и убивали их, поедая погибших. В других, еще более жутких рассказах, сами люди, буквально на глазах, перерождались в чудовищ… Лишь по прошествии какого-то времени, матери Элины удалось установить, что изменения коснулись лишь тех, кто во время ярчайшего сияния, более всех оставался под его лучами. Те, кто оказался в это время в укрытии, или, хотя бы в воде — остались прежними. Но, у некоторых, даже из их группы, стали появляться непонятные наросты на руках и ногах, вытягивались челюсти, менялся разрез и цвет глаз. Впрочем, этим и заканчивалось — изменения касались только внешнего облика, оставляя разум человека. Ни у Элины, ни ее матери ничего подобного не появилось — во время сияния они находились под корнями и землей, где пробыли достаточно долго. Тех же, кто смотрел на многоцветный сгусток пламени в небе, настигла страшная кара — многие перестали быть людьми… Услышав это от девушки, мы с Натой посмотрели друг на друга — по всему, выходило так, что Док прав!

Дни проходили один за другим, и все меньше оставалось надежды на помощь извне. Постепенно они научились находить себе пропитание среди обломков, сгоревших и разрушенных зданий, пробуя все, что только могло служить пищей. Ее стало очень мало, и на ту находились иные охотники. Возникали голодные и страшные стычки — так погибли из их группы еще двое. Тогда мать Элины, ставшая их неформальным лидером, приняла нестандартное решение — уйти из предгорий наверх, поближе к вершинам, где меньше опасность, подвергнуться нападениям собак и крыс. Лесник, так и оставшийся с ними с самого начала, уверял, что там должны сохраниться урочища, где они смогут найти себе пищу. В крайнем случае, он станет убивать животных. У него одного имелось оружие: двустволка и несколько зарядов к ней, которые они берегли как зеницу ока. И, на самом деле, Катастрофа обошлась более благосклонно с лесом у самых вершин хребта. Он был защищен от ураганных ветров высокой грядой скал, и потому уцелел гораздо лучше, чем отдельно стоявшие рощицы. Там обессиленные скитальцы смогли, наконец, обогреться и отдохнуть. Там же нашелся источник чистой воды — они пили ее, обжигавшую своим холодом, как дикие звери… Но вода не могла заменить собой пищи.