Возвращение к звёздам

— Совершенно верно. Дело связано с вольфарами и официально их посол вместе с делегацией завтра прибывает на встречу. Дальше стоит учитывать их происхождение от стайных хищников. Вольфары прекрасно понимают, что такое дипломатия, отлично умеют создавать разнообразную дипломатическую мишуру. Но при этом серьёзные переговоры ведутся исключительно при личной встрече. Обе стороны могут заранее готовить варианты через помощников и аналитиков, они могут представлять не только свой клан, но и группу кланов — но окончательный разговор состоится один на один. Самое большее на что вольфары готовы согласиться — это подписать согласованные документы с шумихой и журналистами, но ценность в их глазах всё равно будут иметь исключительно приватные договорённости.

— И всё-таки я пока не понимаю, какая задача будет стоять передо мной? Причём, уж прости, ты мнёшься и смущаешься как на первом свидании. Пусть мой император простит мою резкость, но если бы какой-нибудь молодой человек так уговаривал меня на свидание, то я бы с ним никуда не пошла.

Намёк прозвучал достаточно, прозрачно, так что дальше Ленард заговорил деловым тоном, надеясь, что голос не дрогнет.

— Как я сказал, вольфары ведут происхождение от стайных хищников, не зря они даже внешне напоминают волков. Дело не только в том, что неженатый или хотя бы не имеющий постоянной подруги мужчина считается не совсем полноценным. Да, во главе клана всегда стоит мужчина и только мужчина. Но вторую ступень вместе с наследником в клане занимает женщина. Мать, жена или подруга. Она же, обязательно и на равных, участвует в важнейших делах клана, чтобы, если с главой что-то случится, помочь наследнику подхватить управление.

— И тебе необходимо, чтобы роль подруги сыграла я? — Ленард на миг аж поперхнулся, такие проказливые бесенята заиграли во взгляде Этны.

— Сперва позволь обрисовать ситуацию. В общих чертах, но ты должна понимтаь ставки. Сейчас вольфары идут в наш сектор через территории даларцев — небольшой кусок из нескольких систем, но в стратегически важной точке. Даларцы корабли соседей пускают, чтобы не нарушать межгалактических договорённостей и не становится изгоями. Плюс у них немного иной цикл дыхания, потому им подходят не все кислородные планеты. На самом деле с вольфарами у них состояние Холодной войны, планет, пригодных для переделку под даларцев в их секторе не так много, да и адаптивность у них намного ниже чем у хомо или у вольфаров. И сейчас с одной стороны платой за транзит вольфары фактически содержат гарнизоны в ключевых системах на пути, а с другой даларцы ограничивают торговлю соседей, вставляя палки в колёса. Например, вообще не охотятся за пиратами. Потом вольфары идут через территорию айвов, и уже затем выходят к нам.

— И ты хочешь…

— Да. Завтра помимо договора о торговле и праве свободного захода на нашу территорию я предложу вольфарам в лице аль-Кеорла участвовать в аннексии узловой станции. Сейчас прибыль от торговли пусть и превышает риск, но вольфары вынуждены собирать караваны из юрких и неплохо вооружённых сухогрузов. Обходной маршрут через шархов пока не очень удобен. Да, с одним транзитным посредником договариваться намного проще, направления экспансии у шархов и вольфаров противоположные и на сегодня они друг другу не конкуренты. Вдобавок пиратов шархи на своей территории эффективно гоняют. Но шархи принципиально никого не пускают в свои порты, уговаривать их бесполезно. Маршрут через них больше почти в два раза, из-за затрат топлива корабли лишаются оперативного запаса. Получив же военно-транспортную базу в узловой точке с нашей стороны, можно запустить огромные супертранспорты. Причём не только топливо и ремонт, транзитные государства ради захвата десятка-другого торговых караванов попросту не станут рисковать мгновенным ответным ударом. Цена за перевозку тонны груза упадёт на порядок. А если мы предложим вдобавок под защитой флота построить ещё и логистический центр…

— Я поняла. Но… Как мне кажется, в этом есть какой-то подвох? Иначе этот разговор бы вообще не состоялся.

— К сожалению, да. Обоняние вольфаров намного чувствительнее нашего, они пользуются им как мы — зрением и слухом. Поставить рядом с собой актрису не получится. Просто заночевать в одной комнате тоже нельзя, девушка, которая встанет за моей спиной, должна спать в одной постели со мной. Если завтра на моё предложение аль-Кеорл ответит согласием, то ночевать придётся до окончания переговоров. Неделю, а то и две. Обещаю, ничего неприличного я требовать не стану.

— Да уж, — Этна всё-таки позволила себе небольшой смешок. — Девушка, которая неделю ночует с императором. Ведь и в самом деле выбор небольшой. Особенно если вспомнить, чтобы она ещё и нужный допуск имела. Дипломат из меня так себе, поэтому выдерживать паузу, изображать рассуждения и выторговывать себе что-нибудь я не стану. Надо — значит надо, тем более, как я понимаю, других кандидатур на эту должность у нас нет вообще.

— Действительно, нет, — покладисто согласился Ленард.