Возвращение к звёздам

Ленард краем глаза посмотрел на Этну, которая сейчас замерла возле правого плеча императора. Как и остальные, девушка была одета в форму, на которой красовались теперь уже погоны младшего лейтенанта, и, конечно же, медаль «Сражения рубежа». Смотрелась Этна в парадной форме сногсшибательно, не зря же камеры журналистов смотрели на неё чуть ли не так же часто, как и на императора. Ленард обеспокоенно подумал, как бы девушка не простудилась на ветру: всё-таки юбка до колена и туфли от холода защищали намного хуже адмиральских брюк и сапог. И тут же внутренний голос с ехидцей прокомментировал, что беспокоиться надо было раньше. До того как втравил в нынешнюю интригу. Тут же голос разума на это ответил, что иных кандидатур у них просто нет. Вопрос не в одной лишь внутренней политике. Для аль-Кеорла то, что, когда решался вопрос выживания клана, старшая женщина клана пошла в бой вместе со своим мужчиной, будет аргументом не менее важным, чем совместный запах. Его не обманули, ему не подсунули актрису, а император привёл на важные переговоры именно свою женщину. Ехидный голосок мгновенно добавил, дескать, действительно, такую потрясающую и умную девушку больше не отыскать. Утром ничуть не удивилась, проснувшись в мужских объятиях, не смущалась, но и не подала намёков, мол, ожидаю продолжения. На этом Ленард внутренний диалог оборвал. Так и до шизофрении недалеко, вдобавок утренняя реакция Этны и в самом деле поставила его в тупик.

Но вот потайной наушник подал сигнал: делегация прибыла. Ленард непроизвольно поморщился, ибо одновременно щёки резануло холодом перепада температуры. Оставалось завидовать вольфарам, которые благодаря хотя и короткой, но всё же шерсти чувствовали себя намного комфортней. Пусть им и пришлось около ворот выйти из машин и пару сотен метров шагать пешком. Но вот свиток верительной грамоты и карточка-приглашение от императора, согласно протоколу были отданы сначала младшему чиновнику Департамента иностранных дел, ждавшему возле начала ковровой дорожки. Тут же карточка перекочевала в руки господина Дарона, и тот сделал шаг в сторону, освобождая проход:

— Рад видеть столь уважаемых гостей, прибывших разделить хлеб и воду с хозяином.

Вольфары зашли на ковровую дорожку и снова замерли. Ленард обратил внимание, что гости остались довольны — эта часть была взята из их обычаев, ибо даже самый близкий друг не смеет зайти без разрешения в дом главы чужого клана. Дальше глава Департамента иностранных дел забрал свиток и отнёс его императору. Тот сломал печать на верительной грамоте посла, зачитал текст, потом громко на камеру поздравил аль-Кеорла с прибытием, и вместе с Этной двинулся навстречу. Остановились они на середине, где заканчивались цепочки гвардейцев, расставленных по обе стороны дорожки. Символ, что встречают друга и дальше нет нужды в охране. От делегации отделился аль-Кеорл, подошёл. Ленард поприветствовал гостя по обычаю вольфаров, аль-Кеорл по обычаю людей с императором поздоровался рукопожатием, его спутнице поцеловал ладонь. При этом стоявший рядом Ленард заметил, что словно бы невзначай аль-Кеорл принюхался и остался запахом доволен.

Остальную часть мероприятия Дарону пришлось придумывать с нуля, ибо это был первый визит инопланетян в резиденцию правителя людей. Один из гвардейцев совершил шаг в сторону императора и посла, сделал строго выверенный поклон и пригласил:

— Ваше Величество, леди Этна, благородный аль-Кеорл. Позвольте вас проводить.

Гвардейцы мгновенно перестроились, образовав почётный коридор, двое раскатали новую дорожку. На самом деле имитацию из специальной плёнки, настоящая ковровая дорожка вышла бы слишком тяжёлой и разложить её так быстро и изящно не выйдет. На камерах она будет выглядеть как положено. Император и его спутники зашагали сквозь почётный коридор, гвардеец пристроился идти ровно на два шага позади. В конце дорожки уже ждала самая настоящая запряжённая лошадьми коляска, с кучером. Гвардеец открыл дверку, помог забраться сначала даме, потом мужчинам. Сам встал на специальную подножку сзади и замер. Коляска плавно тронулась, Ленард же почувствовал, как внутри растекается удовлетворение. Вольфар ни на миг не запнулся и не засомневался, он принял, что сегодняшние переговоры будут на самом высоком уровне из возможных. И значит шансы на успех подросли.

* * *