Возвращение к звёздам

Соотношение сил с каждым уничтоженным орудием всё больше склонялось в пользу людей. В голове Ленарда зашевелились беспокойные мысли. На один погибший или повреждённый корабль союзников уже приходилось три уничтоженных или выведенных из строя судов айвов. Такими темпами на момент ближнего огневого контакта перевес в орудиях у людей будет в полтора раза. Когда флоты наконец сойдутся на дистанцию энергетического оружия, агрессора сотрут в порошок наличными силами без поддержки второй половины флота. Кто бы там ни командовал у золотоволосых, он не мог этого не понимать. Вдобавок психология айвов отрицала идею камикадзе. Так почему же они не отступают, пока могут? При текущем соотношении сил преследовать столь крупную группировку до полного уничтожения, оголяя торговую станцию и путь в метрополию, люди не станут. Зачем адмирал айвов продолжал удерживать курс на сближение? О том же явно подумал и командующий обороной. Вторая часть флота, до этого скрытно находившаяся возле военной станции, стартовала и начала движение, хотя защитные поля у неё всё ещё находились в режиме маскировки. Да, союзники и так гнали айвов к военной базе, планируя зажать вражеский флот в клещи… но чуть позже. Теперь же адмирал Серве решил, что выгоднее расправиться с первой частью вражеского флота до того как айвы подкинут какой-то неожиданный сюрприз.

— Новый контакт! Множественные контакты от звезды азимут два-девять!

Можно было восхититься мужеством, выучкой и слаженностью айвов. Рассчитав появление пиратской точки, они с самого начала планировали начать сражение, сразу как она будет доступна для прыжка, загоняя флот людей в ловушку. Переговоры были лишь поводом ввести флот, а послы пронесли тяжёлое вооружение, собираясь занять оборону и спокойно отсидеться, пока флот захватит систему. Можно также было восхититься вражеской разведкой, которая частично сумела переиграть людей: поняла, что в Алой ступице всё-таки есть вторая военная база и даже примерно определила её координаты. Вот с оценкой мощи космофлота империи айвы ошиблись существенно. Они явно предполагали, что основные силы целиком будут скованы боем с первой половиной флота вторжения, рядом со станцией останется самое большее скромное мобильное прикрытие из эсминцев. Сейчас две эскадры, сами того не ожидая, вышли навстречу друг другу встречным курсом, на ходу пытаясь торопливо перестроиться из походного кильватерного строя в атакующий ордер… При этом айвы имели не такой уж и большой перевес по тоннажу, одновременно люди из группы-один продолжали громить свою часть флота противника.

Айвы успели первыми сформировать нечто вроде полуцилиндра, готовясь атаковать с выпуклой части и завершая перестроение с плоской. Строй людей был нетрадиционный, напоминавший огромное «V», лежащее на боку в космическом пространстве. Стрелять люди тоже начали первыми и с «неправильных» дистанций: огонь открыли подвески, которые корабли тянули на внешней броне — и эти подвески несли ракеты планетарного класса. Оборону айвов застали врасплох. Враг уже получил данные от своих кораблей — союзники используют ракеты нового типа, но думал, что на таком расстоянии двигатели выработают ресурс, подлетать ракеты станут по баллистическим траекториям. Просто атакуют с дальнего рубежа, так что свои снаряды просто надо выпускать чуть раньше, пусть даже остаток пути и им придётся лететь тоже по встречной баллистической траектории. Но планетарные ракеты несли дополнительную ступень, поэтому сохранили резерв хода, уклонились от противоракет и атаковали с дистанции, превышающий радиус эффективного огня энергетического вооружения.