Возвращение к звёздам

Стеон и Андрис облегчённо переглянулись, пусть за шлемом взгляда друг у друга и не видно. Имитатор целым дошёл до точки, начиная с которой противник, атаковав обманку, не заметит сам эсминец. Но если торговец заманивал их в ловушку, почему враг всё ещё не атаковал?

— Подвеска-один стартовала. Подвеска-два стартовала. Мать твою! Имитатор сбит!

— Следить за ракетами! — приказал Стеон, сам же закусил губу.

Если его догадка верна… Противнику нужно было, чтобы эсминец атаковал. Тогда после его уничтожения можно предъявить запись — они якобы напали первыми. Вдобавок пуск ракет окончательно убедил врага, что это именно эсминец, ведь имитаторы стрелять не умеют. Но это значит…

— Твою-ж! — не смог сдержать чувств матрос с поста наблюдения. — Капитан, четыре тяжёлых крейсера. Мы их демаскировали. Курс с нашим не пересекается.

— Тактик, расчёт.

Андрису пришлось подойти к экрану, куда выводились данные с датчиков. Боеголовки вместо ядерных бомб были начинены мелкой свинцовой дробью, которая после подрыва разлеталась огромным облаком на большой скорости. Повредить обшивку эта дробь не могла, самые плохие гражданские щиты даже в дежурном противометеоритном режиме её отразят или поглотят, но при этом щит на момент столкновения переключится из маскирующего в режим поглощения.

— Капитан, судя по курсу, они проверяют место взрыва, дальше проведут спиральный поиск. Мы идём перпендикулярно их курсу, выйдем из зоны действия их ракет раньше, чем нас обнаружат.

— Сколько?

— Триста секунд до нашего старта.

— Выполняйте.

Эти пять минут стали самыми долгими в жизни молодого капитана. Стеон никогда не был особо религиозен, но сейчас он беспрерывно жарко молился, чтобы противник и дальше действовал по самому разумному и грамотному сценарию и не обнаружил эсминец, пока ещё успевает развернуться и атаковать ракетами. Наконец, рассчитанное Андрисом время настало. Прозвучала команда:

— Кораблю старт! — И сразу же Стеон переключился на инженерную секцию. — Дениг, вся надежда на вас.

Выжимая из двигателей всё, что можно и нельзя, эсминец рванулся вперёд. Одновременно за борт посыпались ракеты, которые стартовали случайными курсами и подрывали себя. Их задача была создать как можно больше помех вокруг, каждая миллисекунда, которую потеряют компьютеры противника, определяя направление бегства — это процент на спасение.

— Капитан, есть связь!

Мгновенно в эфир полетело:

— Говорит «Громкий». Атакован четырьмя тяжёлыми крейсерами, курс…

Глава 17

Адмирал пиратской эскадры соизволил пообщаться с хозяевами только через полтора часа после первого вызова, да и то поскольку у него не осталось выбора. Вторгшийся флот оказался неожиданно сильным, ядром-флагманом выступал целый линкор производства шархов, его сопровождали три десятка тяжёлых крейсеров и вдвое больше лёгких. Прыгнув в систему через самую дальнюю от станции точку, пираты успели ввести из гиперпространства все свои корабли — а дальше «Громкий» спутал карты, слишком рано передав сигнал тревоги. Когда подошёл флот союзников, выйти на оперативный простор пиратская эскадра не успела. Оба варианта — атаковать в лоб в сторону торговой станции прямо под пушки вольфаров, либо на обходной траектории тормозиться в гравитационном поле газового гиганта уже под обстрелом крейсеров людей — пиратского адмирала не устраивали. Пока они вырвутся из гравитационной ловушки огромной планеты в свободный космос, не меньше трети кораблей превратятся в решето. Отступать же обратно к точке перехода — арьергард превращался смертников, которые должны будут пожертвовать собой ради бегства остальных, и добровольно на это никто из пиратских экипажей не пойдёт.

Среди командования союзников тоже шли мучительные раздумья. Оборонительная группировка Ступицы была несоизмеримо мощнее, но оставался риск, что массированное применение линкоров демаскирует военную базу, а этот козырь стоило приберечь, пока не наступят по-настоящему серьёзные неприятности. Силы вольфаров сейчас задействованы, чтобы перекрыть пиратам путь в сторону торговой станции, и к началу огневого контакта вступить в бой они не успеют. Атаковать же силами только крейсеров и эсминцев, несмотря на численное преимущество — это серьёзные и бессмысленные потери. Переговоры давали шанс решить дело без стрельбы, но тут Чужие сперва заартачились, демонстративно требуя, чтобы с ними разговаривали «настоящие хозяева» — вольфары, а не дикари-наёмники из людей, ибо юрисдикцию империи они не признают. Адмирал аль-Олавюр вежливо отказывался разговаривать вообще, напирая как раз на то, что вольфары империю людей наоборот признают, и потому, дескать, законных прав на переговоры у него нет.