Возвращение к звёздам

— Вольно, — Ленард неторопливо проследовал в командный сектор мостика и занял своё место. Нацепил гарнитуру и вместе с остальными приготовился слушать обращение императорской четы к нации: оно должно прозвучать непосредственно перед стартом. Хотя на самом деле Ленарда сейчас больше всего интересовала реакция матросов и офицеров флота — как отреагируют на обращение именно они?

Этна, решив помочь мужу и, что называется, дорвавшись до базы знаний Адама, вовсю развернулась с подготовкой общественного мнения. Начала со свадьбы, превратив её в настоящее пропагандистское шоу. Участие на первых ролях полномочных послов вольфаров и шархов очень польстило союзникам. При этом подданные тоже были в восторге от своих успехов — на глазах всего одного поколения Диана из заштатного мира на задворках превратилась в одного из игроков на галактическом поле… Ленарда, когда он первый раз прочитал сценарий, надолго скрутил приступ смеха. Тощий, высокий и синекожий шарх в мантии и золотой диадеме, рядом аль-Кеорл, и парадный строй из тридцати трёх гвардейцев в старинных доспехах с мечами, вдобавок происходит всё под огромным дубом. Ну прямо Кощей и Серый Волк поздравляют со свадьбой Ивана-царевича и Марью-искусницу. Адам и Этна хором на императора шикнули и заставили отрабатывать в виртуальной реальности свадьбу, чтобы уже на камеру Ленард случайно не засмеялся не вовремя.

Дальше последовал целый ряд статей, вбросов и спровоцированных обсуждений в разнообразных соцсетях и СМИ. И вот сейчас, перед стартом финальная речь должна будет разжечь пламя священной войны, причём текст Этна писала, тоже ориентируясь на советы Адама и исторические материалы.

— Братья и сёстры. Когда ход событий приводит к тому, что один из народов считает себя выше остальных, когда он держит в рабстве другие народы, не давая им занять самостоятельное и равное место среди Галактики, на которое он имеет право по законам природы и её Творца…

С каждым словом мостик всё больше напоминал стоп-кадр, настолько внимательно все вслушивались, заворожённо боясь упустить хоть слово. Наконец прозвучало:

— Братья и сёстры. Всё для фронта и всё для победы! Наше дело правое — победа будет за нами!

— Адмирал Серве. Начинайте переход, — отдал приказ Ленард.

— Слушаюсь, мой император. Приказ по флоту. Во вселенной много народов…

— Где человек — там победа! — как один отозвались на мостике и по всем кораблям.

— Первая эскадра — начать переход.

Ленард на миг прикрыл глаза: можно не сомневаться — его люди сметут любого, кто попробует их остановить.

* * *

Следующая после Алой ступицы система находилась недалеко, и шёл к ней канал бета-класса, так что полёт вышел недолгий. Атаковали её тоже стандартно. Из гиперпространства в нормальный континуум и обратно нырнули один за другим несколько одноразовых зондов. Первые несколько штук не вернулись, но остальные передали вполне ожидаемую картину. Айвы не собирались всерьёз оборонять столь близкую к переднему краю и базам противника систему, так что просто заминировали точку выхода из гиперпространства и её окрестности. Переход зонда запустил мины непосредственно в секторе ворот. Временной точке этого хватило бы разрушиться, стационарная ответила лишь возмущением физических законов, которые разрушили второй зонд и заставили сработать все мины в ближней зоне. Плотность минного поля в целом была невысока, пускать вперёд ядерные брандеры не имелось необходимости. В освободившееся пространство сначала вынырнули несколько кораблей-роботов, расчищая пятачок ближнего пространства. За ними высокоманёвренные эсминцы, причём для траления использовали идею капитана Стеона — облака высокоскоростных металлических шариков или заставляли мины сработать, или демаскировали, а дальше работали пушки эсминцев. Как только свободное пространство достаточно расширилось, к эсминцам подключились лёгкие крейсера, и вскоре минное поле окончательно перестало существовать. Наблюдавшие за процессом несколько кораблей айвов, убедились — флот людей вошёл в систему, и тут же сбежали через вторую гиперточку.

Здесь флот, согласно разработанным планам, должен был разделиться на части. Одна уйдёт к Скандии, попутно сбивая пикеты и уничтожая базы айвов, а вторая, более крупная, направиться к Харану. Вместо этого старшим офицерам пришло указание от императора прибыть на флагман для совещания.