Возвращение Колдуньи

Арфа сощурилась и изогнула золотую бровь:

– Значит, ты и есть та самая девушка, с которой сбежал Джек? – презрительно процедила она. – Неудивительно, что он с тобой на людях не появляется, – я бы тоже не захотела.

Близнецы дружно охнули. Джеку и Фрогги пришлось схватить Златовласку, чтобы та не накинулась на Арфу. Красная Шапочка звонко расхохоталась и захлопала в ладоши.

– А знаете, не так уж будет плохо, если Арфа переедет в мой замок, – выдавила она сквозь смех.

Вечером, после заката, «Бабуля» поднялась в небо и устремилась на северо-восток. Следующей остановкой корабля были развалины старого заброшенного замка, где они надеялись найти Волшебное зеркало Злой королевы.

Большую часть пути Алекс и Коннер спали без задних ног: после подъёма и спуска по бобовому стеблю ребята так вымотались, что даже не слышали, как Шапочка разговаривает во сне, а Арфа напевает жалостливые песенки.

Наутро близнецы проснулись незадолго до рассвета и поднялись на верхнюю палубу. Шапочка уже сидела там. На коленках у неё тихо посапывал спящий Когтиус.

– Снова мир? – спросил у неё Коннер. Шапочка счастливо кивнула.

– Я всё хорошенько обдумала. Если бы не Когтиус, огромный кот-людоед раздавил бы своей тушей моё королевство. А Когтиус и не убийца вовсе! Наоборот – спаситель!

– Значит, тебя больше не волнует то, что он волк? – спросила Алекс.

– Ни капельки, – улыбнулась Шапочка. – Что же я за мать такая, если позволю такому пустяку помешать нашей любви? В конце концов, я же встречаюсь с огромной лягушкой! Я просто воспитаю Когтиуса любящим и сострадательным животным. Если волкам незнакомы эти чувства, то Когтиус первым их познает. А если он попытается меня съесть, мамочка сошьёт себе новую шубку.

Близнецы натянуто улыбнулись и оставили юную королеву нянчиться с волчонком.

Подойдя к краю борта, ребята глянули вниз и – пришли в ужас. Всё Восточное королевство поглотили ползучие растения и терновые заросли. Они увивали каждое строение. Алекс и Коннер не раз слышали о несчастье, постигшем королевство, но всё равно не верили глазам.

– Всё в точности так, как лис рассказывал в Гномьих лесах, – прошептала Алекс. – Всё королевство в этих растениях!

– До сих пор я не понимал, как могущественна Колдунья. – Коннер сглотнул. – А глядя на всё это, вижу, что ставки очень высоки.

Чем дальше корабль летел на северо-восток, тем меньше встречалось ползучих растений. Вскоре заросли совсем поредели, и их сменила голая засохшая земля, а на горизонте показались развалины старого заброшенного замка. Некогда величественное здание теперь превратилось в огромную груду камней и досок.

Джек, Златовласка, Фрогги и Красная Шапочка тоже подошли к краю палубы. Друзей передёрнуло. У всех возникло ощущение, что здесь лежит поверженное ими чудовище, которое, однако, не умерло, а просто спит. Казалось, что в замке до сих пор теплится жизнь.

«Бабуля» плавно села возле рва, окружающего замок.

– А нам нужно целое зеркало или сойдёт и осколок? – спросил Коннер у друзей.

– Трудновато будет собрать все осколки, – задумчиво протянула Алекс.

Златовласка достала жезл из-под своей койки, где прятала его для сохранности.

– Жезл возьмём с собой.

Шестеро путешественников слезли с воздушного корабля и отправились к разрушенному замку.

– Колдунья когда-то тут жила, – сказала Алекс. – Не думаете, что тут могли остаться её следы?

Коннер окинул взглядом мёртвые земли, простиравшиеся, сколько хватал глаз.

– Не похоже, что тут вообще есть чьи-то следы, – покачал головой мальчик. – Нам жутко из-за того, что случилось здесь год назад. Нет тут ничего, только груды кирпичей и досок.

Фрогги помог друзьям перепрыгнуть через ров. Но, подойдя к развалинам поближе, они застыли на месте.

– И как же нам забраться внутрь? – спросил Коннер.

Никто не ответил. Входа в замок не было. Некоторое время они ходили вокруг завала, пытаясь найти хоть какую-нибудь лазейку.

– Сюда! – позвала всех Шапочка, – я нашла вход!

Королева показала друзьям узкий проём между двумя каменными балками, который вёл в глубь развалин.

Фрогги попытался протиснуться в щель.

– Мы не пролезем, слишком узко.

– Близнецы пролезут, – сказала Златовласка.

– Ты хочешь отправить нас туда одних? – удивлённо посмотрела на девушку Алекс.

– Другого входа, похоже, нет, – ответил Джек, оглядывая завал.

Близнецы испуганно переглянулись. Златовласка обняла их за плечи.

– Мы здесь ради вас. И вы же сами сказали: бояться нечего – в замке ни души. Полезайте внутрь и соберите как можно больше осколков Волшебного зеркала. Мы вас здесь подождём. И возьмите это с собой. – Она протянула Коннеру жезл, и мальчик засунул его в карман джинсов.

– Мы на вас рассчитываем, – сказала Шапочка, но, поймав неодобрительные взгляды друзей, исправилась: – в смысле… у вас всё получится!

– Осторожнее, дети, – напутствовал их Фрогги. – Постарайтесь ничего не касаться. Камни вроде крепкие, но вдруг случится обвал…