Возвращение ковчегов

Пейдж бросила камень, и тот с глухим стуком приземлился в нескольких футах от стоянки.

– Не нравятся мне эти горы, – сказала она, когда они снова тронулись в путь, на сей раз на запад.

Глава 8. Выход на Свет (Ищунья)

Дверь в Стене раскрылась, и через нее хлынул Свет. Вредный, жгучий, злобный Свет.

Однако на сей раз Ищунья не съежилась и не побежала выцарапывать себе глаза. Она научилась не открывать их сразу, давая им время приспособиться. От страха сжалось сердце, захотелось бежать назад, в Темноту под Землей, но Ищунья не смела вернуться с пустыми руками. Иначе силы убьют ее.

Крушила смотрел, как она входит в Кати-комнату, следил, как смыкаются за ней створки двери, и успел предупредить, чтобы без свежего мяса она не возвращалась, иначе он сожрет ее живьем. Крушиле нравилось поедать жертву, пока она еще была жива.

Ищунья только порадовалась, когда дверь наконец с ужасающим грохотом затворилась и Комната понеслась ввысь. Теперь она была готова. Пол дрожал, и уши заложило, но это уже не пугало. Только подташнивало, словно Ищунья съела кого-то, кто уже давненько умер.

Грохот и тряска унялись, Дверь открылась. Когда створки разошлись, Ищунья чуть разлепила веки. Она нацепила маску, которую сама же смастерила из куска железа с дырочками и согнула так, чтобы крепить за ушами. И вот, когда глаза привыкли к Свету, она решилась их открыть. Устрашилась острых камней и их длинных теней. Уж больно тут все острое, слишком открытое, а Ищунье нравилось таиться во мраке. Но вернуться с пустыми руками она пока не могла.

Она ступила наружу, и Свет ее не обжег. Ищунья пошевелила пальцами, посмотрела, как Свет играет на них. Сделала первый робкий шажок, замерла, сжавшись в комок. Ничего страшного не произошло. Немного пугала только тень, что вторила всем ее движениям.

Еще шажок. Еще несколько. И вот она уже бежит на всех четырех. Ищет. Принюхивается. Крадется. Ползет. Охотится.

Ищунья пообещала себе, что без свежего мяса не возвратится. Силы ее не убьют. А если повезет, если отыщет много свежего мяса, то, может, сама станет силом. От этой мысли сердце и пело, и сжималось от страха. Прежде Ищунья ни о чем, кроме как о еде, не думала. О том, чтобы выбиться в силы, и речи не шло. Возможно ли такое? Прежде ничего подобного не случалось.

В груди расцвела надежда, и корни ее глубоко вошли в сердце. Когти Ищуньи впивались в землю, глаза привыкли к Свету, что грел и ласкал. Светлый Край открылся перед Ищуньей, упал к ее ногам. Она бежала милю за милей по черной земле, глядя сквозь дырочки в маске, и без устали искала добычу.

Ищунья найдет мясо или погибнет. Так она поклялась себе, устремляясь навстречу Свету.

Часть вторая. Сигнал из гор

А потом я посмотрел на звезды и представил себе, как страшно, должно быть, замерзающему человеку смотреть на них и не найти в их сверкающем сонме ни сочувствия, ни поддержки.

Чарлз Диккенс. «Большие надежды»[7]

Глава 9. Беспилотники (Майоры)

– Входите, майор Ротман.

Даника прошла на мостик и отсалютовала Верховному командующему Винику. Тот стоял в носовой части корабля и, положив руку на рукоять фальшиона, смотрел в круглые иллюминаторы. Снаружи царила тьма космоса, усеянная мириадами звезд. Где-то под кораблем вращалась Земля. По рубке сновали другие майоры.

Даника оказалась не единственной женщиной на мостике. Она взглянула на Лидию Райт. Обе служили в межзвездной армии, в боевых подразделениях, и обеих недавно повысили до майоров. Было у них еще кое-что общее – дезертир Аэро Райт. Данике он приходился нареченным, а майору Райт – сыном. Даника миллион раз воздавала хвалу звездам, что церемония бракосочетания не состоялась. Снедаемая позором – она ведь чуть не стала супругой предателя, – Даника присягнула на верность полноправному Верховному командующему и теперь не успокоится, пока дезертира не арестуют, а еще лучше – не убьют.

– Вольно, – сказал Виник.

Даника расслабила плечи.

– Вызывали, сэр?

Виник наконец отвернулся от иллюминаторов и посмотрел на нее, нетерпеливо поджав губы.

– Майор, вы подготовили отчет о дезертирах? – Последнее слово он произнес с омерзением. – Ради вашего же блага, надеюсь, у вас есть результаты.

От страха и возбуждения у Даники засосало под ложечкой. Это ощущение почти не проходило с тех пор, как ее повысили.

– Сэр, мы просмотрели записи с камер наблюдения. К несчастью, коридор, ведущий в ангар, где обнаружили тела майоров Оранка и Моро, просматривается не полностью. Похоже, дезертиры знали об этом недостатке системы и воспользовались им. Эвтанаторы прислали отчет о вскрытии. Перед тем как угнать спасательную капсулу, дезертиры застрелили майоров из бластера.

– Бластерами пользуются трусы, – сказал Виник. – Оружие нашли?