Возвращение Легенды

— Ну что же, обманщицы, второй тур окончен. Поздравляю! Думаю, затягивать концовку смысла нет. Поэтому сразу перейдем к последнему этапу. Проигравшим разрешаю сопротивляться.

Но бывшие претендентки демонстративно отбросили оружие в сторону.

— Хм, как хотите, — хмыкнула я и приказала финалисткам: — Начинайте!

Привитое с детства повиновение верховной матери заставило восьмерых девушек подойти ближе к жертвам. Но что-то внутри противилось хладнокровному убийству.

— Так требует Шейла! Докажите преданность народу дроу! — подбодрила я нежелающих становиться палачами. — Ну же!

— Я сделаю это быстро и не больно, — шепнула десятница из королевской охраны подруге и вонзила в нее меч. Та успела послать ей благодарный взгляд и опустила веки.

— Мне не привыкать. — С мокрыми от слез глазами наемница сломала магичке шею и отошла в сторону.

— Хорошо, — одобрила я. — Дальше!

— Я сама, — сказала третья девушка и вонзила кинжал себе под ребро, избавив тем самым одну из претенденток от тяжелого поступка.

Четвертую убила лучница на диво метко и неожиданно — прямо между глаз. Раненая дроу даже испугаться не успела.

Пятую тоже лишила жизни наемница.

— Все равно на мне уже столько грехов, — пояснила она и подошла к последней обреченной.

Целительница с распоротым животом откинула назад распущенные волосы и подставила шею.

— Хватит! — в последний миг остановила я убийство. — Поздравляю, вы прошли испытание!

Победившие эльфийки опустили головы и старались не пересекаться со мной взглядами.

— А почему такие грустные? — не поняла я.

— Неправильно все это, ваше величество, — осмелился высказать общее мнение Хаэлхар.

— Знаю, что неправильно! Но через это необходимо было пройти, ведь настоящая Серая эльфийка карала не только светлых эльфов, но и сородичей, — пояснила я и усмехнулась. — Зато теперь мы убедились, что из вас получится достойная замена!

Однако снова никто не разделил моей радости. Пришлось достать из-под трона пять свитков воскрешения.

— Как вы могли подумать, что мать позволит умертвить своих детей? А ну-ка оживляйте подруг! И побыстрее!

Глава 2

Оказывается, Крайтис заблуждался насчет безопасности собственного жилища. В доме все же имелись «длинные уши» (и совсем не потому, что там обитали эльфы).

Неизвестно как, но злоумышленникам удалось обойти защиту архимага и установить в кабинете подслушивающие артефакты.

Кому и зачем понадобилось вести наблюдение за одним из влиятельных политических деятелей Светлого Леса, осталось неясно, но желающие нашлись. Также поражала скорость реагирования скрытого врага. Не успела Цветаниэль, поселившаяся у Крайтиса несколько дней назад, открыть некую тайну, как девушку тут же выкрали.

Если маги разума подтвердят достоверность слов молодой эльфийки, эта информация ослабит напряжение в политических отношениях между старшими народами. Дело даже может окончиться урегулированием конфликта мирным путем. Пусть и не в пользу светлых, зато без боевых действий!

Однако произошедшее наводило на мысль, что война кому-то нужна.

— Есть подозрения, кто это мог сделать? — спросил король Гедеон Крайтиса, когда тот второй раз за ночь потревожил его величество (сначала тем, что сообщил о предателях и потребовал, пока не поздно, малой кровью уладить инцидент и не дать начаться войне; и теперь, пораженный дерзостью похитивших главного свидетеля).

— Да кто угодно, ваше величество, — отчаянно махнул рукой все еще обескураженный архимаг. — Исследование остаточной ауры внутри дома показало недавнее присутствие светлых эльфов. Но отпечатки настолько расплывчатые, что могут принадлежать как нам с Цветаниэль и слугой, который, кстати, тоже пропал, так и похитителям. Скорее всего, какой-то весьма сильный маг либо обладатель мощного амулета пытался замести следы и почти преуспел.

— Но для этой процедуры не требуется много волшебства. Разве не так?

— Только в том случае, ваше величество, если выполнять «затирку» неторопливо. А когда времени в обрез, расход маны возрастает лавинообразно. Вдобавок ко всему обойти установленную мной защиту сумеет исключительно равный мне по силе чародей. Да и то не столь быстро.

— Даже так?

— И это настораживает и вводит меня в недоумение, ваше величество.

— А может, не стоит копать глубоко? Вдруг слуга заодно со злоумышленниками? Вот объяснение отключенной защиты! Пустил врагов, потом и сам сбежал, — оживился монарх.

— Нет, мой король, Зираэль проработал у меня около двухсот лет. Я хорошо знаю его клан и полностью ему доверяю. Почти как самому себе. Думаю, выкрасть девочку в интересах тех, кому выгодно стравить нас с дроу. А возможно, виновные в гибели Серой эльфийки таким образом пытаются подчистить следы и выйти сухими из воды.

— Совсем легко отделаться им не удастся, — пообещал Гедеон. — Ведь мы же с тобой теперь в курсе, что на самом деле случилось. Исчезновение Цветаниэль не спасет их.

— Но без нее мы ничего не докажем!

— Мне достаточно твоего слова, Крайтис.