Возвращение Легенды

— Весьма польщен столь доверительным отношением, ваше величество. Однако совет не устроит такой ответ. Это послужит очередным упреком и поднимет вопрос о смещении вас с высшей государственной должности.

— Эх, тут ты прав. Знаю, что многие недовольны моим правлением и ждут удобного случая для поднятия восстания. Отмени я сейчас свое решение по поводу ультиматума Леяры, тут же случится переворот. Ну почему у нас не абсолютная монархия, как у людей? У них слово короля — закон!

— У нас тоже. В остальных вопросах. Просто иногда представители влиятельных семей перед принятием постановления главы государства анализируют, не ошиблись ли вы, не повредит ли новшество Светлому Лесу.

— Неужели сам веришь в это? Да, официально этот процесс-профанация выглядит именно так. Но на самом деле приоритетная задача зажиточных эльфов состоит в поиске уязвимого места правителя или неугодного соседа, которого нужно свергнуть и подняться на ступеньку иерархии выше. И только потом членов совета заботит благополучие народа. Если вообще волнует этот вопрос. Да надо мной потешаются даже орки и гномы. Какой же я хозяин, если ничего сказать не могу без разрешения?

— Но ведь ответ на письмо темной королевы вы дали самостоятельно. И признайтесь, что погорячились.

— Да уж. И теперь даже к предсказателю ходить не надо, чтобы понять: совет потребует расширить свои полномочия и на дела, касающиеся внешней политики.

— Весьма вероятно, ваше величество.

— И ведь не посмею перечить. А потом стану «болванчиком, пляшущим под чужую дудку».

— Думаю, вы преувеличиваете, ваше величество.

— А у дроу жесткий матриархат! — продолжал стенать король. — Возможно, диктатура и лучше того, что творится у нас. На пороге война, а я должен переживать по поводу того, что, не ровен час, министры поднимут мятеж.

— Который только ослабит наш народ, — добавил архимаг. — Причем независимо от того, удастся ли вам подавить мятеж или оппозиция возьмет верх. Этим тут же воспользуются враги и уже не захотят удовлетвориться одной контрибуцией.

— Да, ситуация непростая. Но что же делать, Крайтис? Спрашиваю тебя не как одного из советников, а как патриота и лучшего друга.

— Держи пока все в тайне, Гедеон, — уже без соблюдения правил придворного этикета ответил монарху министр. — Делай вид, что ничего не произошло, и готовься к войне. А я возьму преданных эльфов и отыщу девушку.

— Она еще в столице?

— К сожалению, уже нет. Иначе я бы давно почувствовал амулет, который ей подарил.

— Тогда как ты собираешься найти Цветаниэль?

— За последние несколько часов Амалаэстиор покинули только две группы: несколько телег, принадлежащих королевской кухне, отправились в ближайшую деревню за провизией и карета с остатками делегации темных эльфов. Первые уже вернулись, а вторых догнать не удалось.

— А что, стража даже не обыскала дроу? — удивился Гедеон.

— Конечно нет. Пока между нашими государствами официальный мир, к темным применима дипломатическая неприкосновенность.

— Только к их политикам.

— Да, но на двери темно-зеленой кареты висел серебряный герб посольства Темного Леса. Еще городская охрана запомнила, что экипаж сопровождали четверо дроу на гнедых конях, а тянули повозку две белые и две черные лошади. Странным является то, что карета выехала через западные ворота, тогда как территория Сельдрэларизеля находится восточнее Амалаэстиора. С той же стороны доносится и слабый сигнал маячка-кулона, висящего на шее Цветаниэль.

— Либо голубокожие собратья что-то задумали, либо кто-то пытается вести нас по ложному следу и посеять еще больше раздора между нашими народами, — прищурив глаза, задумался Гедеон.

— Возможно и третье, ваше величество.

— Внимательно тебя слушаю? — вопросительно посмотрел на Крайтиса король.

— Вдруг события в Шакруне и войну с дроу запланировали намного раньше? — предположил архимаг.

— Нет, матриарх хоть и стерва, но умная баба. Порой даже чересчур мудрая. Не могла она такого сотворить. Но подумать, не причастна ли к этому делу иная сторона, необходимо, — намекнул первый лорд.

— Вы намекаете, что Ахаара, как наследника Эйрилана, могли завербовать люди, орки, гномы или даже… свои? — догадался архимаг. — Пообещали ему возврат трона за определенные действия, которые тот выполнит, придя к власти?

— Именно так. Хотя насчет орков сомневаюсь. Тем не менее действовать нужно предельно осторожно. Вдруг им известно об артефакте-маячке и тебя пытаются заманить в ловушку? — предостерег монарх друга.

— Непременно учту это, ваше величество.

— Отправляйся немедленно. И прошу тебя, — Гедеон обнял за плечи друга, — скорее верни Цветаниэль. Мне ведь и самому не хочется ссориться с Леярой.

— Так заплати требуемую сумму!

— Уже поздно. Что я за король, который бросает слова на ветер? Меня не поймет народ. А враги довольно потрут руки, видя, как легко я меняю мнение. Вот если вынудят обстоятельства, тогда другое дело.

— А то, что погибнут тысячи эльфов, тебя не волнует?