Возвращение на остров Ним

Даже не верится, что такое красивое существо способно тебя убить…

Вот Фреду в это верилось легко. Каждая толстая лиана напоминала ему питона, который как-то раз пытался им пообедать. Нет, питоны не ядовиты, но, если он тебя проглотит, ты всё равно умрёшь. Ним успела отобрать Фреда в самый последний момент. Напугались они тогда ужасно!

Игуана поплотнее обвила её шею. Ним почесала ящерицу под подбородком.

– Ты не бойся, – сказала девочка. – Я никому не дам тебя в обиду!

Фред благодарно чихнул. Он был очень доволен, когда непроглядная тьма сменилась серыми рассветными сумерками и стало легче разбирать, какие змеи, ползущие через тропу, – настоящие, шипящие, кусающиеся змеи, а какие – просто лианы, притворяющиеся змеями.

Теперь до Ним доносился грохот воды, падающей с утёсов, и ручей сделался бурным от воды, вытекающей в него из озера.

Сквозь сумерки проступили тёмные очертания каменного моста, ведущего через озеро к утёсу.

Отсюда утёс казался высоченным, а когда Ним карабкалась на него вместе с Эдмундом, он казался ещё выше! Особенно когда Эдмунд свалился в озеро и Ним пришлось нырнуть следом. Это была та самая история, о которой они накануне не стали рассказывать Тристану и Тиффани.

Но, свалившись в озеро, они обнаружили пещеру у подножия утёса – пещеру, где жили летучие мыши! Это были большие бурые крыланы, питающиеся фруктами, причём крыланы этого вида во всём мире встречаются только в одном месте, не считая их острова. В общем, это чрезвычайно редкий вид, практически вымирающий.

Эти крыланы послужили одной из причин, отчего Всемирная организация учёных объявила остров Ним заповедником. Ним думала, что получился замкнутый круг: то, что они нашли крыланов, помогло сберечь их остров, потому что этот остров нужен миру, чтобы сберечь крыланов.

А потом за Огненной горой взошло солнце. Ним выключила свой фонарик; Фред проглотил последнего жука и уснул у неё на плечах. Розовый свет сочился меж стволов, играл в водопаде, на поверхности озера и ручья. Но Ним торопливо шагала прочь от озера: она миновала ручей и принялась спускаться по склону. Пора было выяснить, действительно ли она обнаружила новую пещеру.

Шелки ожидала её наверху Чёрных скал, укоризненно пофыркивая.

– Извини, – сказала Ним. – Но оно того стоит, правда!

Они спустились по тропе до того дерева, из-за которого вчера потянуло холодом, и действительно увидели щель в скале – будто дверцу, ведущую навстречу приключениям! Щель располагалась на уровне пояса Ним. Девочка наклонилась и заглянула в непроглядную тьму. Потом включила налобный фонарик.

«Нет!» – гавкнула Шелки, басовито и настойчиво. Достаточно большая для Ним и даже для Джека, щель, однако, не позволяла морскому льву протиснуться внутрь. И Шелки не нравилась идея, что Ним полезет куда-то, куда она за ней последовать не может.

Ним на секунду пожалела, что не разбудила Эдмунда и не позвала его с собой. Во-первых, было бы здорово исследовать вместе ещё одну пещеру, а во-вторых, Шелки права: в одиночку в пещеру лезть опасно. Но раз уж она проделала весь этот путь, возвращаться ни с чем она не собиралась!

– Я только одним глазком взгляну, – пообещала Ним. – Я ненадолго!

Она сунулась глубже в отверстие, пока не дотянулась до земли на той стороне, и скользнула в пещеру.

Только это была не настоящая пещера, а просто тоннель: она там не могла даже выпрямиться во весь рост.

– А я-то думала, она большая! – поделилась девочка с Фредом.

Фред ничего не ответил. Шелки сунула голову в отверстие и гавкнула: мол, если не знаешь, что там, так лучше сразу возвращайся назад!

Но Ним уже рассмотрела, что дальше тоннель становится шире и выше. Поэтому она пошла вперёд гусиным шагом, потом распрямилась, а потом её налобный фонарик озарил такую огромную пещеру, какой она даже и вообразить себе не могла. Она была высокая, как здания в городе Алекс Ровер, и волшебная, как её романы. Мало того что пещера была просторной, она ещё и вся переливалась огоньками.

Ним выключила фонарик и продолжала смотреть во все глаза.

С потолка свисали длинные нити мерцающих голубых светлячков, и в их слабом свете скалы сверкали, будто самоцветы. На полу пещеры светились зелёным грибы: круглые и мясистые или тоненькие и хрупкие, все они сияли мягким призрачным светом. Со сталактитов капала вода, навстречу им вздымались сталагмиты. Некоторые размером всего с мизинчик, но самые старые – высокие и толстые, будто деревья; местами сталактиты и сталагмиты встречались, образуя мощные колонны от пола до потолка. Были там и арки, похожие на двери, ведущие в другие тоннели, навстречу новым тайнам, и на окна, глядящие в черноту.

А в центре пещеры с писком носились большие бурые крыланы.

«Что они тут делают?» – удивилась Ним.

Потому что это явно были те самые крыланы, что жили в пещере под Водопадными утёсами, и они явно решили остановиться тут. «Точнее, повеситься», – подумала Ним, глядя, как мыши хватаются лапами за облюбованные места на потолке и повисают вниз головой, готовясь отойти ко сну.