Возвращение не гарантируется

— Не могу привыкнуть к этим сухарям. — Скат покрутил в руке очередной бублик. — В Ростове пиво пьют только с вяленой рыбой! Ты слышал про донского рыбца, шемайку, чебака весом килограмма четыре? Ну, может, три… А посмотришь через него на солнце — он просвечивает насквозь! А лакерда из сома! А майская селедка, которую жарят на сковородах, отчего из окон домов идет густой рыбный дух… А когда ешь — никакого неприятного запаха! Зато румяная хрустящая корочка, нежнейшее распадающееся мясо…

— Слышал, слышал, — кивнул товарищ. — От тебя. Раз сто, не меньше! Да и привозил ты всяких рыбцов да распластанного сома. Только мне они не особенно…

— А вот давай в отпуске махнем на мою родину, сядем за донской стол, я тебя научу, как правильно есть рыбу. Войдешь во вкус — за уши не оттянешь! Гепард два раза приезжал, ему все очень понравилось…

Ерш нахмурился.

— Давай за него и других ребят… Помянем Пятачка, Реву, Огня, Осу…

Кружки со светлым бельгийским пивом соприкоснулись с глухим стуком.

— Чокаться водкой надо, — добродушно сказал плотный седой мужик, стоящий за соседним столиком. — Хотите, угощу?

— Спасибо, отец, мы водку не пьем, — ответил Ерш. — Мы спортсмены.

— А разве пиво спортсменам можно?

— Можно. В исключительных случаях и немного, — кивнул Ерш. Скат ничего объяснять не стал, только пристально посмотрел на неожиданного собеседника. Тот сразу потерял к ним интерес и отвернулся.

— Оса, может, и жив! — сказал Скат. — Мертвым его никто не видел, чего его поминать?

— А живым его кто-то видел? Он остался в прикрытии, а мы ушли…

— Ушли… Ушли-то не все! Нас ведь догнали! И Гепард не ушел! А кто должен был держать заслон?

— Значит, его быстро убили и пошли следом!

Скат тяжело вздохнул.

— Может, конечно, и так… Хотя «кинжалиста» не очень легко быстро убить…

— На что ты намекаешь?! Что он бросил заслон и скрылся?!

— Да ни на что я не намекаю! Это ты сказал, а не я…

— Ладно, проехали! — Ерш подозвал официанта и заказал еще пива. — А что, твоя новая подружка так у тебя и живет?

— Ну да. И когда мы спаслись из «Пчелки», я о ней первой вспомнил…

— Все так серьезно?

— Серьезней некуда. Я из-за нее в такую историю встрял…

— В какую?

— Слышал про три трупа на Щелковском?

— Конечно. Об этом по всем каналам трещат. И что?

— Они Женьку волокли в машину, как мешок с картошкой. А я как раз мимо ехал с дежурства…

— То есть африканский эпизод с «Черными леопардами» повторился на Щелковском шоссе? Ну, дальше что?

— Гну! Вмешался, меня переклинило, я и отработал по точкам…

— Ничего себе! — изумился Ерш. — А какая необходимость была их «спускать»? По-другому никак?

— Говорю же — переклинило. Действительно показалось, что я в джунглях против трех обезьян в красных беретах… Но оружие у них было, да и не простые это ребята — бандиты. По-другому — там мог мой труп остаться… Да и Женьке бы живой не быть!

— Верю! Но это ты никому не объяснишь. И никто тебя не поймет! Использовать «силат» вне боевых заданий запрещено, и мы все давали расписки. Как с оружием. «Силат» и есть оружие, а мы все на учете во внутренней безопасности, как постоянно вооруженные люди… Так что, как только выяснится, каким образом они убиты, тебя вычислят в течение часа!

— Может, рассказать все Слону? Он нам всегда помогает…

— И что? Если бы ты взял в оружейке автомат и изрешетил троих на шоссе, он бы стал тебя покрывать? Это не тот случай!

— Ну да… Ладно, будь что будет!

Хотя они внешне не отличались от окружающих любителей пива, разговоры их вышли за пределы атмосферы легкости и спокойствия, и если бы окружающие их услышали, то, скорей всего, спешно закончили бы пивную дегустацию и ломанулись на улицу…

— Кстати, ты поддерживаешь отношения с Ирой и Розой? — вдруг спросил Скат.

— Какими еще Ирой и Розой?

— Девчонками, которых мы отбили у «Черных леопардов»?

Ерш пожал плечами:

— Ну, что значит «поддерживаю отношения»? Иногда перезваниваемся с Ирой. Я ее с Восьмым марта поздравляю, она меня с Двадцать третьим февраля. Вот и все отношения. А что?

— Они же так и крутятся в шоу-бизнесе?

— Вроде да. А чем им еще заниматься? У Ирины отец — Василий Иванович — продюсирует всю эту тусовку, а Веня — муж Розы, песни сочиняет, музыку пишет. Неплохо зарабатывают, между прочим. А тебе зачем?

— Надо подружке помочь. Она поет хорошо, хочет стать артисткой.

Ерш хмыкнул.

— Позвоню, спрошу. Должны помочь. И Василий Иванович, и Вениамин прекрасно понимают, чем бы дело кончилось, если бы мы не подоспели. Помнишь, как они радовались, как нас благодарили?

— Да. Но благодарность проходит быстро. Это страх — никогда!

— Посмотрим. Не думаю, что они все забыли!

— А как думаешь — они поверили, что мы там охотились на носорогов?

— Не знаю. Думаю, они над этим не задумывались. Какая им разница?

— Тоже правильно. Хорошее пиво. Повторим?

— Нет возражений!

Они прекратили специфические разговоры и взяли еще по кружке светлого пива с короной из плотной белой пены. Как все.

* * *