Возвращение Низвергнутого

– Эх… – сокрушенно вздохнул здоровяк и поскреб затылок. – Ничего не позабыл? А! Ночную стражу выставить,… хотя… оно и без надобности. Да, господин?

Я лишь хмыкнул и кивнул.

Верно. Пользуясь тем, что практически не нуждался во сне, я исправно нёс ночную стражу, оберегая покой вымотавшихся за дневной переход людей.

Пару раз случалось, что к стоянке выходила волчья стая, но едва им стоило уловить исходящий от меня запах «мертвечины» или еще какие эманация живого зла, как волки мгновенно исчезали в ночи, не рискуя вступать в схватку с таким страшным противником. Причем звери были далеко не сытыми – невероятно тощие бока и морды говорили сами за себя. И всё одно – даже ощущая запах лошадей сулящий сытный ужин, волки жадно втягивали ноздрями воздух и уходили прочь.

Если я им позволял. Изредка я кивал вечно настороженному ниргалу, звонко щелкала тетива и, не знающий промаха арбалетный болт поражал одного из хищников, чаще всего перебивая волку хребет. После чего я вставал, подходил к ползущему или бьющемуся в окровавленном снегу зверю и уже спустя минуту возвращался назад и отдавал ниргалу испачканный в крови болт. А волк больше не двигался – ледяным щупальцам требовалось не больше пары секунд, чтобы забрать у обреченного зверя жизнь.

Делал я это не из прихоти и уж точно не из-за наслаждения процессом. Просто если щупальцам изредка не приносить такую вот кровавую жертву, они начинали «нервничать». Мало удовольствия пробираться через заснеженные Дикие Земли, когда у тебя над головой яростно извиваются ледяные щупальца, бьющие из стороны в сторону, в поисках хоть чего-нибудь живого и не разбирающие где свой, а где чужой.

Поэтому и приходилось «подкармливать» щупальца, чтобы хоть немного утихомирить их жажду крови.

А туша волка оставалась в снегу на поживу хищников.

Мои люди брезговали и боялись употреблять подобную добычу в пищу, да и шкура с многочисленными дырами мало годилась для использования, хотя богатый зимний мех выглядел неплохо.

Угнездившись в расположенном чуть поодаль от общей стоянке сугробе, я присыпал себя толстым слоем хрусткого снега и, откинувшись назад, неподвижно замер. Все. Теперь осталось только наблюдать за процессом, в котором я некогда принимал живейшее участие – подготовка лапника для постелей, обустройство лошадей, приготовление пищи и прочие рутинные и почти хозяйственные дела.

Меня это всё больше не касалось, а от жгучего прикосновения огня начинало корчить от боли.

Изредка поглядывающий в мою сторону здоровяк колдовал у костра, толстыми ломтями нарезая вяленое мясо. Рядом сидел насупившийся и обиженный на весь мир Тикса, лишенный возможности заняться любимым делом – раскапыванием пригорков, а затем обстукиванием и раскалыванием всех попавшихся под руку камней.

Дай непоседливому гному волю – и уже через час один из могильных курганов окажется раскурочен. Это как пить дать. Конечно, скорей всего, лежащие внутри могильников кости уже неопасны – иначе мертвяки давно бы поднялись и выбрались наружу. Земляная преграда не стала бы помехой.

Но не стоит будить лихо, пока оно тихо.

Мертвые не любят когда нарушают их покой.

К тому же ни я, ни мои спутники никоим образом не относимся к археологам…

Археологи? Странное и полузнакомое слово само всплыло у меня в промороженной голове. И почему-то ассоциировалось со словом «черные». Черные археологи?

– Рикар!

– Слушаю, господин! – тут же отозвался бородач, прекративший кромсать мясо и вопросительно уставившийся на меня.

– Археолог. Черный археолог. Слышал такое раньше?

– Арх… чего-чего? Не, господин! Не слыхал такого. Тарабарщина непонятная. Но ежели «черный» – значит бесовщина какая-то не иначе. Доброе дело «черным» не назовут! – убежденно заявил Рикар.

– Ясно, – хмыкнул я.

– Вот и крепость эта как есть черная! – добавил Рикар. – Тоже недобрым душком попахивает! Так может и неча туда соваться, а?

– Ты готовь ужин, готовь, – ласково посоветовал я, и помрачневший здоровяк со злостью всадил лезвие ножа в подмерзший кусок мяса.

– Хорошо говорить, друг Корис! – поддержал меня гном. – Верно говорить! А то Рикар только и говорить – туда не ходить, это не трогать, там не копать! Оченно злой Рикар! Оченно!

– Так! – рыкнул и без того пребывавший не в духе здоровяк. – Сегодня гномы ужинают без мяса!

– Что?! – завопил Тикса. – Это… это… это неспруве… неспривед…

– А пираты получают к ужину двойное мясо? – с надеждой осведомился один из сопровождающих нас морских волков.

– А пираты продолжают рубить лапник и рубят его молча! – рявкнул доведенный до ручки здоровяк и пират словно испарился, – Ишь ты! Мяса им подавай! – уже успокаиваясь, пробурчал здоровяк.

– Хочешь Тикса помочь тебе с ужин? – подольстился гном, и я с трудом удержался от смеха.

– В прошлый раз ты уже помог. Хватит! – проворчал Рикар. – Цельную оленью ляжку нарезал, а в котел из копченины только четверть и попала. Самое большее! А все остальное ты слопал! И куда в тебя столько влезает, мелочь ты бородатая!