Возвращение последнего атланта

— Я-то в своем, — свирепо возразил свободный фермер. — А вот насчет вас всех не знаю. Разве можно старика на такое дело посылать?

— Успокойтесь, Фёд. Поймите, никто на Земле еще не знает, что это за источник “заразы”, как вы сказали. Ясно только, что он очень опасен. Мы еще даже не определили масштаба опасности. Именно для этого решено было, что туда, к этому источнику, отправится ученый. Такой ученый, которому под силу быстро решить задачу.

— Взорвать эту штуку к чертовой матери, — сказал Фёд Бал. — Взорвать и конец. И мы с товарищем беремся это сделать.

— Нельзя взрывать, не выяснив, что там такое.

— Ну давайте я сначала выясню…

— Ваша самоотверженность прекрасна, Фёд. И я, и все мы вам бесконечно благодарны.

— А мне ваша благодарность ни к чему. Я хочу дело сделать.

— Это прекрасно, повторяю. И должен вам сказать, мы, то есть Ковос, уже получили сотни подобных предложений от таких же, как вы, самоотверженных энтузиастов. Но для этого подвига необходим специалист очень высокой квалификации, который сможет быстро понять, что там за устройство, и успеть сообщить. Ведь возврата оттуда уже не будет, вы, вероятно, это понимаете.

— Понимаю, — мрачно кивнул Фёд. — Мы все понимаем и решили. Потому я и пришел к вам. Нас двое. Вы, конечно, можете считать меня серым, но он-то — ого-го… Почище любого вашего ученого.

— И кто же готов отправиться с вами? — спросил Ив, бросая взгляд на часы.

— Вы говорили, что знаете его… Роб Ройки…

— Еще не легче! — воскликнул Ив. — Он же писатель… Писатель-фантаст.

— Вот именно. Он как раз писал про такое. Вы что, не знаете?

— Где он сейчас?

— А вот этого я вам не скажу, раз не хотите нам помочь.

— Не могу, Фёд. Ваше предложение благородно, но оно абсолютно абсурдно. Поймите это!

— А, катитесь вы все… — не выдержал Бал. — Болтуны! Верно я говорю, настоящие люди только среди нас и остались.

Резко повернувшись, он направился к выходу.

— Не наделайте глупостей, Фёд! — крикнул Ив вдогонку свободному фермеру.

Фёд Бал, не оглянувшись, резко дернул рукой и исчез.

* * *

Второй день на Гуаме подходил к концу. Оторвавшись от очередной сводки данных, полученных с контрольных постов, Ив вышел на балкон. Солнце висело совсем низко над голубой гладью океана, неярко просвечивая сквозь медово-алые полосы облаков. Длинные синие тени пальм уже легли в парке.

Ив глубоко вздохнул. От Вилена все еще не было известий, не поступало сообщений и из Высшего Совета Планирования Будущего. А завтра истекал срок, назначенный Виленом. Может быть, Вилен, не дожидаясь решения Высшего Совета, втайне уже готовит свою операцию? Мики, конечно, кое-что знает, но, связанный словом, не хочет говорить.

Очутившись вдруг на самой вершине многоступенчатой “пирамиды” Ковоса, отрезанный обстоятельствами от прямых контактов с ближайшими друзьями, Ив чувствовал себя бесконечно одиноким. Сказывалась и усталость. Он не спал уже третьи сутки, и таблетки-стимуляторы, к которым он все чаще обращался, почти перестали действовать. Угнетали тяжесть ответственности и чувство собственного бессилия. Правда, многочисленные приводы сложной машины Ковоса работали сейчас слаженно, оперативно, без малейших перебоев, но видимых результатов на самом главном, решающем направлении все не было. Загадка оставалась, неведомая угроза нарастала. И несмотря на все принимаемые меры, росло число жертв. Зона опасности охватывала уже сотни тысяч квадратных миль акватории Тихого океана. Ее невидимая граница проходила невдалеке от Гуама.

Послышались шаги. Торопливо подошел один из дежурных операторов.

— Дисковый планетолет с искусственного спутника “ИА-четырнадцать” просит разрешения совершить посадку в Центральном аэропорту.

Спутник ИА-14 находился в системе Всемирной Академии Наук и к Ковосу не имел отношения.

— Кто на планетолете? — поинтересовался Ив.

— Сейчас выясню.

— Впрочем, неважно! — крикнул Ив вдогонку дежурному. — Пусть принимают.

Дежурный исчез, но тотчас возвратился.

— Академик Вилен просит вас, шеф, к переговорному экрану.

Ив направился на пост связи.

На одном из экранов он увидел знакомое лицо Вилена. Старый академик выглядел бодро, глаза его задорно блестели.

— Здравствуй, Ив, — начал Вилен, не дожидаясь, когда Ив сядет против экрана. — Вижу, что держишься молодцом. Это превосходно. Принципиально нового ничего? Так… Слушай, Ив, согласия Совета все нет. Возможно, я и не получу его. Но пока нет и запрещения. А впрочем… — Вилен на экране махнул маленькой высохшей ладонью. — Я отправляюсь завтра в полдень. Пусть все посты связи Ковоса будут готовы принять мои сообщения. На любой волне.

— Я понял, Учитель. Откуда вы отправитесь?

— Теперь могу сказать. С рифа Абикаи. Мики уже доставил туда мой личный батискаф-амфибию. Его блюдца не годятся.

— Абикаи на самой границе зоны опасности…

— Знаю.

— Вы говорите уже оттуда?

— Еще нет, но скоро буду.

— Может быть, все-таки кто-то смог бы заменить вас, Учитель?

— Нет.

— Любой из нас готов это сделать.

— Знаю. Спасибо. Но я никогда не меняю решений.

— Что я могу сделать для вас, Учитель?