Возвращение Солнышка

Санька пожала плечами, равнодушно взглянув на карту. С севера - так с севера.

- А что, если переплыть его? - без энтузиазма предложила она - скорее, просто для того, чтобы создать видимость участия в обсуждении.

- На чем? - удивился Крут, принявший Санькины слова за чистую монету.

- На чем-нибудь... Найдем лодку, или сделаем плот.

- Как ты себе представляешь поиски лодки на безлюдном берегу озера в центре Зоны? И как мы сделаем плот? Ножами нарубим бревен? Или позовем в помощь бригаду бобров-мутантов? Кстати, ни разу не видел в Зоне бобра...

- Значит, обойдем Кривое Озеро с севера, - с готовностью согласилась Санька.

Довольный, что Санька одобрила его план, Крут спрятал карту и предложил:

- Пройдем немного, а потом пообедаем? Не голодна? Что-то ты выглядишь усталой...

- Потом поедим, - отмахнулась Санька. Не дожидаясь, пока Крут вскинет на плечи свой рюкзак, она побрела в выбранном направлении.

-Эй-эй! - раздалось ей вслед.

- Что?

- Ты куда это? - поинтересовался Крут, догоняя Саньку и вставая у нее на пути.

- Как куда... К Кривому Озеру, - недоуменно пожала плечами она.

- Понятно, что к Кривому Озеру. Я говорю - куда ты лезешь в эту заросшую ольхой низинку? Погляди внимательно на траву под холмом - осока, рогоз, сабельник... Там наверняка топь нешуточная! Или твое чутье на болота не реагирует?

"Ну вот, началось", - обреченно подумала Санька, пробурчав что-то невразумительное. Она элементарно не проверила дорогу. Не то, чтоб забыла, - просто ей подсознательно не хотелось лишний раз пользоваться своим даром, и тем самым снова убеждаться в его угасании. Понадеялась на авось... а ботаникой Санька никогда не интересовалась.

- Лучше пройдем-ка верхом! Вон, правее, какие горки симпатичные: невысокие и без зарослей, - закончил Крут свою тираду уже на ходу. Санька, ни слова не говоря, незаметно пристроились следом за ним, вздохнув про себя: "Ничего, привыкнем... И не к такому приучали".

Взобравшись на вершину ближнего к ним холма, путники разглядели поблескивавшую вдали гладь озера. Решение идти верхом оказалось абсолютно оправданным; распадок между двумя примыкавшими к берегу горками с протекавшим по дну ручейком издалека выглядел непроходимыми низкорослыми джунглями, без четкой границы пойменного леса с явно заболоченным пологим бережком водоема. В этих зарослях наверняка несложно нос к носу столкнуться с какой-нибудь неприветливой тварью... Кстати, давно никто не попадался на пути. Когда они только отходили от города, вдалеке заметили собак. Благодаря безветренной погоде сталкерам удалось миновать стаю незамеченными... Позже Крут обнаружил довольно старые следы небольшого бирбала; собственно, на этом встречи с местной фауной и закончились.

Прежде чем делиться своими мыслями, Санька в этот раз не поленилась тщательно просканировать пространство. Кривясь, словно от физической боли, она долго выискивала среди вязкой виртуальной мути хоть какие-то признаки, могущие поведать об окружающих местах. Да, Крут оказался совершенно прав - болотистый распадок был далеко не так безобиден, как это казалось со стороны, и весь мерцал ровным синеватым светом. Далеко впереди, за следующей горкой, какое-то темно-серое пятно... и никаких признаков живности... Санька открыла глаза с вздохом облегчения - настолько для нее оказалась тяжела и тягостна эта некогда привычная процедура. Даже в Гидре, несмотря на боль, сканировать проще и... честнее, что ли...

- Крут! - окликнула Санька идущего впереди товарища.

- Слушаю, - немедленно отозвался тот, будто давно ждал. Санька поморщилась; если Крут будет прислушиваться к каждому ее вздоху вместо того, чтобы обращать внимание на дорогу, то недалеко до беды. Особенно теперь, когда сама Санька выбывает из игры.

- Тебе не кажется, что здесь ненормально мало зверья? И аномалий почти нет...

Крут задумался, не сбавляя шаг.

- Пожалуй, ты права, - согласился он. - Только я бы не сказал, что аномалий здесь меньше. Попадаются... Вон, например, гляди, маленький искрун на склоне. Хм... А это что?

Восклицание относилось к небольшому темно-синему полупрозрачному аморфному сгустку, плавно парящему в нескольких метрах от искруна. Это образование походило на колышущуюся в воздухе медузу без щупалец, с той лишь разницей, что ясно рассмотреть края сгустка не удавалось, словно у размытого светового пятна.

Санька снова просканировала это место и обнаружила две вещи. В предыдущий раз она "не заметила" искрун, серебристое свечение которого стало почти неразличимым из-за серой ряби, заполнившей картинку в ее мозгу. А вот большое темное пятно, которое она не смогла идентифицировать, как раз относилось к этому невиданному объекту.

- Что скажешь? - спросил Крут, с вожделением созерцая находку с почтительного расстояния.

- Что тут сказать... Артефакт.

- Так это и ежу понятно, что артефакт... Что там подсказывает твое чутье - опасная это штука или нет?

Как же не хотелось Саньке сознаваться! "Может быть, пропажа дара явление временное", - цепляясь за соломинку, подумала она и уклончиво ответила: