Возвращение Солнышка

- Откуда у тебя этот ствол? - с подозрением и неприязнью глядя на торговца, поинтересовался Косматый. Он держал в руках "Сайгу-410К" - добротный, ухоженный гладкоствольный карабин с вплетенной в ремень цветной тесьмой и нехитрым геометрическим орнаментом на прикладе, явно выполненным неумелой рукой при помощи перочинного ножа.

- Этот? - переспросил Косой, наморщив лоб. - Минуточку... А, вспомнил! Это ружье я несколько дней назад купил у Крючка. А что?

- А то, что это карабин Копченого, - сердито рявкнул комендант. - Вот, видишь - этот узор ему сынишка на удачу вырезал. Я временами просто слов приличных для тебя не нахожу, торговая твоя душа... Неужто ты и вправду не знал, чей это ствол, и даже не задумался, откуда он у Крючка? Копченый ведь тогда всем уши прожужжал, хвастаясь этой ребячьей поделкой...

Странствие Саньки и Крута к ООН проходило спокойно, можно даже сказать, обыденно и рутинно. Может быть, отчасти это объяснялось исчезнувшей угрозой рейда по их следам - ведь теперь случайно заслышанный собачий лай получил логичное объяснение. К тому же, в отличие от Скворца и Витеньки, приближавшихся к обсерватории с другой стороны, Санька не имела возможности близко познакомиться с местной фауной, немногочисленной в этом районе Сухого Бора. Зато аномалий здесь было хоть отбавляй, и Крут то и дело, замедляя шаг, с тайным вздохом проходил мимо прекрасных самоцветов, которые в иной ситуации не замедлил бы достать. Что поделать; на эту работу требовалось немало времени и опытный помощник, и если насчет второго Крут пожаловаться не мог, то вот свободного времени для ползанья по аномалиям у путников не имелось.

Однако, заметив очередной артефакт, Крут остановился, словно вкопанный. Санька, проследив за его взглядом, тоже встала, едва ли не открыв рот от изумления. Удивляться было чему: менее чем в сотне метров от компаньонов среди деревьев мерцал тусклым серовато-стальным свечением довольно большой артефакт. В том, что это самое что ни на есть настоящее аномальное образование, не свойственное Земле, сомнений быть не могло, и это понимал любой, лишь взглянув на невиданный объект. Полутораметрового диаметра шар покоился на земле среди деревьев; чем-то он смахивал на очень маленький кривун, но окрашен более однородно, без переливов, и обладал собственным мерцающим свечением, гораздо более ярким, чем кривуны.

Не сговариваясь, путники одновременно стали осторожно приближаться к артефакту, не забывая тщательнейшим образом проверять дорогу датчиками, и буквально через каждые два-три метра оглядывая окрестности с автоматами наготове. Таким образом, на то, чтобы сократить расстояние до загадочного объекта вдвое, потребовалось минут пятнадцать. За все это время артефакт не выказал признаков движения, и вообще не произвел никаких действий, если не считать его мерцающего свечения. Тем не менее, приближаться ближе полусотни метров путники не решились - слишком свежи оказались воспоминания о коварной "Голубой Медузе". Остановившись на почтительном расстоянии поодаль, сталкеры вполголоса, словно боясь разбудить неведомого исполина, заговорили о находке.

- Как ты думаешь, эта штука... - Крут хотел спросить "опасна или нет", но вовремя сообразил о нынешней бесполезности подобных расспросов, и потому на ходу перестроился, - ...сколько оно весит?

Санька, если даже и догадалась об истинном интересе сталкера, не подала вида. Однако девушка отметила, что Крут сказал об объекте в среднем роде, памятуя об их недавнем разговоре. Действительно, непросто было бы однозначно отнести найденный объект к аномалиям либо к артефактам - он вполне мог оказаться и тем, и другим.

- Кто же его знает, - отозвалась она. - Может быть, почти ничего не весит, а может, несколько тонн.

- И что это такое, тоже остается только гадать, - в тон ей продолжил Крут, размышляя вслух. - По нашим меркам, это может быть, образно говоря, и воздушный шарик, и шар из чистого урана... В обоих случаях рванет от любого шороха, только с разным эффектом.

Помолчав с минуту, Санька спросила:

- И что? Ты вот так и оставишь его здесь? Даже не попытаешься подойти, не бросишь в него чем-нибудь, не стрельнешь, на худой конец? Ты ведь сталкер...