Возвращение Солнышка

Урчащие желудки давно уже требовали очередной порции тушенки, а вожделенная обсерватория все никак не желала показываться. Крут уже который раз, усомнившись в своей памяти, вдоль и поперек рассматривал карту - нет, ошибки быть не могло. ООН расположена именно в этом месте, где старая лесная дорога делает петлю и уходит к северу. Судя по ориентирам, поворот почти весь остался позади, и две неглубоких засыпанных старой хвоей колеи вытянулись к северу неровными линиями, а вокруг, кроме сосен, ничего... И тут - вуаля! - как по мановению волшебной палочки, в проглядывавшем по левую руку от путников островке неопрятной светло-зеленой поросли молоденьких лиственных деревьев и высокого бурьяна мелькнул серый бетон заброшенного здания с чернеющими провалами окон.

- А она большая, - заметила Санька, когда они подошли ближе.

- Да уж, немаленькая... Но около половины занято аномалиями. Вон, например, в левом крыле делать почти нечего, в центральном корпусе тоже не везде безопасно, иногда приходится по второму этажу проходить опасные места - хорошо, что лестниц там много. И в подвал соваться не рекомендуется...

С этими словами Крут стал продираться сквозь вплотную подступавшие к стенам, словно осадившие средневековый бастион, густые заросли рослой травы и подлеска, с превеликой радостью оккупировавшие потревоженную когда-то землю. С немалым трудом обогнув здание справа, путники вышли к асфальтированному двору обсерватории, по краям которого располагались хозяйственные постройки - боксы гаражей, ремонтные мастерские, котельная, несколько складов...

- Мы не пойдем внутрь? - догадалась Санька.

- Нет... А зачем? - пожал плечами Крут. - Михал Иваныч обосновался не там, а в более удобном и подходящем местечке.

И, словно в подтверждение его слов, в каком-то из небольших зданий хлопнула дверь; этот негромкий звук так сильно диссонировал со всеми естественными шумами, окружавшими путников на протяжении многих дней, что его невозможно было не заметить. Крут хитро поглядел на Саньку - угадай, мол, где?.. Внимательно оглядев строения и замусоренную площадку перед ними, девушка по каким-то неуловимым приметам сразу выделила среди прочих котельную.

- Правильно, - одобрительно сказал сталкер, когда она озвучила свою версию. - Жилое место всегда почему-то выделяется... Наверное, дух хозяев витает где-то рядом и выдает жилье. Или домовые подманивают доброго путника.

- Чего, интересно, Михаил Иванович средь бела дня дома сидит? Уж не заболел ли часом?

- Сейчас узнаем... В любом случае, хорошо, что мы его застали; ушел бы в какой-нибудь дальний рейд на несколько дней, и что бы мы делали?

С этими словами Крут взялся за ручку тяжелой обшарпанной двери и с усилием потянул. Недовольно заскрипев, дверь неохотно подалась и впустила гостей внутрь.

- Тук-тук! Есть кто дома? - громогласно возвестил Крут о прибытии гостей, хотя, надо полагать, Черпаков не случайно держал входную дверь в таком скрипучем виде.

- Есть, - донесся из глубины строения низкий приятный голос. - Я на кухне, проходите.

Миновав короткий полутемный коридор с небольшой дверью в подсобку и лестницей на второй этаж, путники вышли к первому из основных помещений, ныне приспособленным под кухню и одновременно столовую. У импровизированной плиты оригинальной конструкции, использующей элементы бездействующего оборудования котельной, хлопотал сам хозяин - среднего роста, крепко сбитый мужчина в годах, с недлинной серебристой щетиной на лице и волосами такой же длины и цвета. Его одежда на основе старой военной формы, усовершенствованной под сталкерские нужды, не отличалась новизной, но радовала глаз опрятностью. Оружие Профессор в своем доме не носил, если не считать висящего на боку охотничьего ножа с узорным лезвием, используемого сейчас в качестве кухонного.

- Эк вы кстати поспели, как раз к обеду, - не обернувшись на звук шагов, произнес Черпаков, занятый помешиванием вкусно пахнущего варева в потемневшей от времени небольшой алюминиевой кастрюльке. Сняв пробу и удовлетворившись результатом, он убрал еду с огня, водрузил на ее место старенький закопченный чайник и только тогда повернулся к гостям. - Так, кто там у нас пожаловал? Ага, Николай Крут... Помню, как же, помню... А это кто с тобой?

Подойдя вплотную к Саньке, он беглым взором окинул ее с ног до головы и скользнул по лицу; взгляды их встретились. Губы Профессора дрогнули, глаза заблестели, и он крепко и бережно сжал ее плечи в ладонях.

- Выросла-то как, - тихо, с долгожданным облегчением произнес он, словно сбросил, наконец, тяжелую ношу, и сейчас же стало видно, насколько Профессор на самом деле стар и устал. - Вот я и дожил... С возвращением...

И немедленно, будто устыдившись своей минутной сентиментальности, отступил на шаг, и прежним уверенным баском распорядился:

- Ну, чего встали? Скидывайте рюкзаки, там умывальник, вон посуда, здесь стол и стулья. Быстренько умылись, и с тарелкой-ложкой-кружкой - живо марш за стол!