Возвращение Солнышка

- Какое "Солнышко"? - лукаво прищурился майор. - Я понятия не имею, где находится пропавший артефакт. А, даже если бы и знал, то все равно в данный момент я отстранен от дела, нахожусь здесь в отпуске... Отдыхаю, так сказать. И моя единственная забота - доставить обратно Виктора целым и невредимым; уверен, для описания его приключений на заставе найдутся внимательные слушатели. А говоря серьезно... Если все пошло по моему плану, то сейчас артефакт успешно списан, и судьбу его предстоит решить действительно компетентным людям здесь, а не кучке невежественных чинуш в городе. Я вполне доверяю вашему, Михал Иваныч, мнению; раз вы уверены, что так будет лучше, что ж - так тому и быть.

- Вот и славно, - кивнул Черпаков. - Не я один так считаю, кстати... А ты, Санька, не передумала возвращать его на место?

- Странный вопрос... В нем уже есть ответ. Если что-то находится не на месте, значит, надо вернуть это обратно, правильно? Просто в связи с новыми фактами спешка исчезла...

Все присутствующие улыбнулись ее словам - даже Витенька, молча страдавший в уголке от ощущения собственной ненужности. Юноша почти все время неотрывно смотрел на Саньку, но она удостоила его всего двумя-тремя равнодушными взглядами, когда об аспиранте заходила речь. Глядя во все глаза на уверенную в себе девушку, по опыту и жизненной мудрости чувствующую себя наравне с бывалыми сталкерами, Витенька впервые явственно ощутил ту пропасть, которая разделяла его с предметом обожания. Поймав же взгляд Крута на Саньку, полный тепла и понимания, он и вовсе пал духом...

- Я бы так не сказал, - с сомнением покачав головой, сказал Черпаков. - Наоборот, время на исходе - судя по всему, Вольники поджидали именно тебя с "Солнышком". Исходя из того, чем они занимаются в Зоне, я уверен, что скоро они будут здесь. Нам никак не справиться с ними, разве что запереться в бункере. Твой единственный шанс успеть вернуть артефакт - немедленно отправиться к Кратеру... Ты слышала про Железный Пояс?

 ---  

- Косой, а сколько может стоить настоящий артефакт? Если я вдруг найду действительно стоящую вещь, сколько ты мне за нее дашь?

- Десять тысяч долларов, - не моргнув и глазом, ответил торговец.

- Что-то негусто, - засомневался новичок. - Мне говорили, что они куда дороже стоят...

- Конечно, если вещь стоящая, то цена может быть выше, - заюлил Косой. - И пятьдесят тысяч, и даже сто тысяч. Надо будет посмотреть сначала на артефакт. Ты, главное, если найдешь, неси его сразу ко мне - там договоримся. Обеспечишь себя по гроб жизни...

- ...а также всех детей и внуков Косого, - с улыбкой облапив торгаша, провозгласил невесть откуда взявшийся Косматый. - Хватит уже мальца вокруг пальца обводить; поллимона ведь готов выложить, не глядя, а? Ты пойми, малой, настоящие артефакты - они бесценны. Кто знает, что удастся узнать и создать в результате его изучения: лекарство от рака, от СПИДа, эликсир бессмертия, машину времени, новый тип ракетного двигателя или сверхмощную бомбу? Каждый артефакт - это ящик Пандоры, и цена на него определяется лишь платежеспособностью клиента. Косой, купив у тебя за пятьсот тысяч долларов артефакт, перепродаст его за два-три миллиона мелкому перекупщику, тот за 10-15 миллионов уступит барыге рангом повыше, пока в конце концов артефакт не найдет себе место в секретной лаборатории какой-нибудь страны, выложившей за него сотни миллионов...

- ...так что единственный способ пройти там - избавиться от всего металлического.