Возвращение Солнышка

Это-то и нужно было Саньке. Помедитировав и просканировав пространство, он почувствовал - опасности нет; ни ешаков, ни людей поблизости. Быстро достав из рюкзака полотенце и свежую одежду, он вылез из подвала и, воровато оглянувшись, спустился к воде. Раздался тихий плеск; стоячая вода оказалась намного теплее, чем проточная в реке. Меньше, чем через четверть часа наскоро постиранные вещи сушились на прибрежных кустах, а переодетый в чистое и сам такой же чистенький Санька, забравшись в свой спальник, уже мерно посапывал.

 ---  

- ...Подводя итог последним событиям, я не вижу причин для радикального пересмотра структуры и деятельности вверенного майору Скворцову ОСН "Вега", либо прикрепленной к ним спецлаборатории. Слухи о глобальных потрясениях в этих подразделениях, мягко говоря, сильно преувеличены, и я сожалею, что товарищ министр оказался побеспокоен по столь пустяшному поводу.

- Вам виднее, генерал. Вы стояли у истоков создания Центра, вы продолжаете контролировать это направление и по сей день... надо признать, довольно успешно. Раз вы утверждаете, что поводов для беспокойства нет...

- Да, утверждаю. Ситуация находится под полным контролем, и, насколько я знаю своих подопечных, те незначительные проблемы, что послужили поводом для пересудов, будут в ближайшее время решены...

Рассвет выдался хмурым. Когда Санька и Крут подошли к поляне, оказалось, что почти все уже в сборе. Конечно, Крут уже разболтал вечером всем, кому мог, что они вдвоем с Санькой тоже пойдут на запад. Однако некоторые сталкеры, рано ушедшие с вечеринки, смотрели на пришельцев настороженно. Через несколько минут подтянулись последние участники похода и Кабан, выступив вперед, поспешил объявить:

- С нами пойдут Крут и... Санька. Люди опытные, бывалые... Думаю, пригодятся. Возражения у кого-нибудь есть?

Возражений не было.

- Ну, раз никто не против, познакомимся, - сказал Кабан и бегло представил друг другу собравшихся вокруг костровища участников рискованного похода.

Запомнить их прозвища оказалось несложно даже для человека с нетренированной памятью. Санитар, Бревно и Бутылкин шли на запад в четвертый раз. Они начинали когда-то давно под руководством того же Кабана и Мента в составе большой группы из полутора десятков человек. Теперь их осталось трое... Некоторые из того отряда, ныне распавшегося, погибли в Гидре; кто-то пал жертвами зверей, остальных судьба разбросала по Зоне.

Снежок и Вилка, с которыми Крут был шапочно знаком по Пузыринску, шли во второй раз. Когда в группе Кабана стало слишком мало людей, он взял четверых желающих. Тогда при проходе через Гидру у всех на глазах ужасной смертью погиб Мент - ближайший друг Кабана, его правая рука. Бог миловал всех новичков, вот только один из них от того леденящего душу зрелища немного тронулся умом. Бросил оружие и бродил, обнимаясь с деревьями и лепеча что-то неразборчивое. Вести его назад силой не было никакой возможности, бросать одного - негоже; пришлось сдать его на девятнадцатую заставу. Вернее говоря, подкинуть, словно младенца, в бессознательном состоянии - бодрых и дееспособных сталкеров здесь военные не жаловали, и вполне могли встретить пулей. А другой сталкер из этой четверки, Ворон, после возвращения зарекся ходить на запад.

Еще в предстоящем походе намеревались участвовать трое совсем неопытных сталкеров, которые не то, что Гидру, - и половины мутантов и аномалий Зоны не видели. Звали их Казым, Петро и Николас. Скорее всего, это были их настоящие имена; прозвища в Зоне обычно закреплялись за человеком не за неделю и не за две. Хотя бывало по-всякому...

Итак, всего на поляне собралось одиннадцать сталкеров. Провожающих не было - согласно старой сталкерской традиции.

- Что ж... Присядем на дорожку?.. - словно стесняясь своей старомодной суеверности, неуверенно предложил Кабан и тут же, будто торопясь успеть до возражений, опустился на свой рюкзак.

Однако собравшиеся охотно последовали его примеру. Этот нехитрый ритуал использовался разными людьми с различными целями. Кто-то вспоминал, не забыл ли чего; кто-то продумывал маршрут и мысленно поигрывал мышцами, пробуждая нужные рефлексы; кто-то молился.