Возвращение Солнышка

Остаток ночи прошел без происшествий. На рассвете за кружками с бодрящим чаем проспавшие все "веселье" сталкеры слушали историко-фантастический рассказ о ночных событиях в исполнении Бутылкина. Начав мало-помалу приукрашать свое повествование то одной вымышленной деталью, то другой, Бутылкин в конце концов так разошелся, что, по его словам, Санька с друзьями полночи гонял кругами по лесу полсотни спиногрызов, пока не выгнал их на сидевшего в засаде Кабана, который и передушил всех тварей голыми руками... К концу рассказа гоготали не только герои повествования, но и доверчивые слушатели, а следом и сам рассказчик схватился за животик.

Отсмеявшись, Кабан дал команду выступать. Группа двигалась таким же образом, что и в предыдущий день: двое в дозоре, один замыкающий. После хорошего отдыха и бодрого подъема энергии у путников было хоть отбавляй, и оживленные разговоры сталкеров на самые разнообразные темы гулко разносились по туманной редколесной низине.

- ...он мне и говорит: так давай меняться. Я, мол, тебе - две пачки патронов, а ты мне - этот артефакт. Я отвечаю: да ну тебя, за бесценок такую вещь отдавать! А тут выскакивает третий бирбал...

- ...вот почему, например, Санитара так кличут? Не знаешь? Так слушай: однажды он еще новичком шел с большим отрядом сталкеров через заброшенный городок. А там на отшибе стояла бывшая больница. Он и говорит, дескать, ребята, я мигом, скоро вас догоню. Ждали его, ждали; плюнули, пошли за ним. Подходят, а Санитар в белом халате сидит на крыше и трясется; а вокруг здания...

- ...да нет же, спиногрызы появились позже вамбатов. Я тебе точно говорю; просто вамбаты живут не везде, они больше открытые места любят. А спиногрызы и в заброшенной деревне селятся, и в леске могут обосноваться. От кого они произошли? Да Бог их знает... Поговаривают, что это мутировавшие люди, но, я думаю, брехня это...

- ...тогда учительница и говорит: марш домой и без родителей в школу не приходи! А Вовочка приходит домой и говорит отцу...

- ...скорее всего, такая Зона, как мы сейчас ее видим, случайно образовалась. Военные что-то напортачили, испытывали новое оружие, а эксперимент пошел не так, рвануло... Да нет, конечно, это было значительно позже Чернобыля. Тогда, в восемьдесят шестом - это так, случайность была, а они использовали ее как повод, чтобы себе Зону создать для следующих испытаний. Полигон им нужен был просто. Вспомни - первые годы, кроме небольшой радиации возле реактора, и не было ничего особенного. Окрестности за несколько лет сами очистились, а Зону-то не открыли. Наоборот - строили здесь что-то секретное, технику, войска сгоняли... И вот потом пошло-поехало: радиация откуда-то снова взялась, об аномалиях, артефактах, мутантах заговорили - и все это как-то разом. Границы Зоны все расширяют и расширяют. Ясное дело, военные накосячили...

- ...а помнишь, как мы тогда спьяну через обратный кривун пытались пройти? Я шагаю и вижу - ты рядом стоишь. Я говорю: как так, ты раньше меня, что ли, шагнул? А ты, косой в зюзю, шуткануть решил, и говоришь так важно: да я уже вокруг успел обойти, пока ты насквозь проходил. Я говорю - наверное, этот кривун время замедляет. Надо же проверить! И говорю: теперь ты давай шагай в кривун, а я вокруг побегу. Обежал его, а там с другой стороны обгорелый пень стоит. У меня и так-то в глазах двоится, а тут чуть чердак не уехал, ха-ха... Я ноги - в руки, и назад; прибегаю - а там ты меня ищешь, ахха... Шагнешь в кривун, тут же выпадешь и бормочешь: и с этой стороны его нет... опять шагнешь, выпадешь, и снова: с стороны тоже нет - знать, и вправду кривун время замедлил... ха-ха-ха...

Слушавший все это вполуха Кабан поднял запиликавшую рацию, чтобы принять очередной вызов от дозорных - Николаса и Снежка. Лицо его помрачнело; он невольно ускорил шаг и резким голосом, при звуке которого стихли все разговоры, отрывисто уточнил:

- Снова красные? Двое? Машут? Близко? Не подходите, держите их на мушке, мы сейчас будем... Что?!! Они без оружия???

Кабан сорвался на бег, крича что-то в рацию; остальные тоже, не ожидая приказа, что есть духу припустили вперед... Но было поздно. В следующую секунду впереди громко застучал крупнокалиберный пулемет. В ответ ему раздалась автоматная очередь, которая тут же стихла. Пулемет тоже замолчал.

Сталкеры неслись, что было мочи, по пологому берегу небольшой речки, все еще надеясь успеть помочь товарищам. Вот они по колено в илистой жиже, чуть не падая, пересекли небольшой ручеек с поросшими осокой берегами; вот стали карабкаться по скользкому глинистому склону овражка, на котором четко отпечатались следы подкованных армейских ботинок Николаса...

Кабан первым взобрался наверх, вскочил на ноги и чуть не поплатился за это жизнью. Пулемет застучал снова, и пули с неприятным резким жужжанием сбривали чахлые травинки на краю обрыва.

- Все назад! - взревел Кабан, прыгая под откос.