Итак, десять потерянных колен – племена потомков десяти из двенадцати колен Израиля, которые после гибели Израильского царства попали в ассирийский плен. Исторические сведения о десяти коленах весьма отрывочны, и на протяжении многих веков местонахождение десяти колен оставалось загадкой, множились теории, предположения и мистификации, связанные с отождествлением десяти колен среди других народов – в центральной Азии, Африке и даже среди американских индейцев. К десяти коленам относятся потомки следующих сыновей Иакова: а) сыновья Лии: Рувим, Симеон, Иссахар, Завулон; б) сын Рахили: Иосиф, два сына которого Манассия и Ефрем составляли отдельные колена; сыновья Валлы: Дан, Неффалим; сыновья Зелфы: Гад и Асир. К потерянным коленам не относятся два колена, составляющих Иудейское царство – Иуда и Вениамин. Часть Колена Левия, которое не получило своего земельного надела, было рассеяно среди других колен, и часто исключалось из общего подсчета колен, осталась на землях Иудейского царства. Спорным вопросом является принадлежность к «потерянным коленам» колена Симеона. Земли этого племени находились на территории Иудейского царства, поэтому иногда считается, что потерянных колен было девять. В 732—722 до н. э. Северно-Израильское царство было захвачено ассирийским царем Саргоном II; большая часть его населения была уведена в плен и расселена небольшими группами в различных областях этой огромной державы. Так началась первая еврейская диаспора. Основная масса израильтян постепенно была ассимилирована народами, среди которых они проживали. Упоминания о принадлежности конкретным коленам с годами появляются все реже и реже. Редкие упоминания о принадлежности десяти коленам имеются на рубеже нашей эры. Согласно Новому Завету, пророчица Анна происходила из колена Асира (Лука 2:36). Рассказывается о встрече Иисуса Христа с самаритянкой (принадлежащей десяти коленам), при этом отмечалось, что иудеи не общаются с самарянами.
В настоящее время в мире существует много небольших, зачастую изолированных этнических групп, традиционно относимых к евреям, но претендующих на свое происхождение от десяти потерянных колен. Перечислим их ниже.
Это Бней-Исраэль – небольшое еврейское сообщество, говорящее на языке маратхи и проживающее в Бомбее и крупных городах Индии и Пакистана; некоторые исследования выводят их из пропавших колен, а именно из колена Завулона либо из коэнов – священнослужителей из рода потомков Аарона. Персидские евреи, в частности, бухарские евреи, считающие себя потомками колена Ефрема. Грузинские евреи, указывающие на свое происхождение от Иссахара. «Дом Израиля», называющие себя Фалаша («пришельцы») на языке геэз, известные как эфиопские евреи, указывают на себя, как на потомков колена Дана. Самаритяне, живущие в Израиле в городах Шхем и Холон, считают себя потомками колен Ефрема и Манассии, которые не отправлялись в изгнание, проживали там с библейских времен. Бней-Эфраим («сыны Ефрема»), маленькое племя на юге Индии в штате Андхра-Прадеш, говорящее на языке телугу и считающее себя потомками колена Ефрема. Бней-Менаше («сыны Манассии»), небольшое племя в индийских штатах Манипур и Мизорам, полагающее себя потомками колена Манассии. Племя Насрани из Малабара (Керала) в Индии, считающееся происходящим из Израильского царства. Евреи Игбо в Нигерии, племя, производящее себя от колен: Ефрема, Манассии, Заву- лона, Гада и Левия.
Из значительных народов к этому перечню можно отнести только Пуштунов, чье происхождение от десяти потерянных колен подтверждается в Коране, священной для мусульман книге, и его хадисах, а также в произведениях средневековых арабских хронистов. Кроме того, есть версия, что часть племен и общин Кашмира, населяющих север Индии, происходят от потерянных колен Израиля.