Возвращение Тиамат

– С тобой мы ничего не боимся, правда Симон?

– Конечно!

– Мне кажется, все эти разговоры – полная ерунда, небылицы! – сказал Николя.

Староста покачал головой:

– Белые всегда думают, что они умнее всех. Не верят в демонов, а они есть! И конгамато! Вот увидите!

Никто из них и предположить не мог, насколько прав был староста.

* * *

Рано утром они отправились на болото. Николя, взял с собой карабин и выдал всем перчатки. Мало ли какую заразу можно подцепить, прикасаясь к этому древнему артефакту. Проводник довел их до леса, а дальше идти отказался, несмотря на все уговоры. Сказал, чтобы шли по тропе до реки, потом по берегу. Примерно через километр начнется болото. Еще через полкилометра они увидят поляну. В центре ее и стоит тот самый Камень демонов.

Берег реки был обрывистым и так зарос густым кустарником, что пришлось прорубать в нем настоящий тоннель. Николя и Симон по очереди работали топориком и старинной саблей, которую одолжил им проводник. Вскоре заросли расступились, они увидели широкую пустошь, где среди кочек из пожухлой травы поблескивали лужицы воды. Тропа шла прямо по центру болота и вскоре привела к поляне. Голая, ни единой травинки, сплошь покрытая слоем серого песка, а посреди – большой валун. Сверху донизу заросший темным мхом, он был похож на сотни таких же валунов, разбросанных ледниками по всему белу свету.

– Это и есть Камень демонов? – разочарованно спросил Симон, глядя на него.

– А ты что ожидал увидеть? – засмеялась Мари. – Демонов, танцующих на камне?

– Он же совсем не похож на волшебный! – думал Симон, глядя на камень. Мальчик осторожно дотронулся до поверхности и тут же отдернул руку.

– Камень теплый!

– Наверно, на солнце нагрелся.

– Или демоны под ним костры жгли!

Симон невольно отступил назад.

– Что, не по себе стало?! – засмеялся Николя. – Вот сейчас демоны вылезут из камня и…

– Не пугай ребенка! – Мари полезла в рюкзак за молотком. – Надо отколупнуть кусочек. Отдам химикам на анализ.

– А я достану рулетку, – сказал Николя. – Надо сделать замеры.

– Ну вот! Опять они меня ребенком называют! Я вовсе не ребенок! Мне скоро исполнится пятнадцать! И ничего я не боюсь! Возьму сейчас и схожу в лес! Совсем один! – мрачно подумал Симон. Он сунул руки в карманы и с самым независимым видом пошел по тропинке к виднеющимся вдали деревьям.

Мари и Николя, занятые осмотром камня, не заметили этого. Лишь, когда солнце стало клониться к закату, Мари оглянулась:

– А где Симон?

– Не знаю. Наверно пошел прогуляется вдоль реки. Не волнуйся, заблудиться тут негде.

– А если на него какой-нибудь зверь кинется?

– Староста говорил, что в этом лесу нет зверей крупнее белки. Все хищники обитают за рекой. Там и лес гуще, и берег пологий – проще спуститься к водопою.

– Наверно. А здесь такая тишина, словно вокруг нет ни одного живого существа. Будто кто-то распугал все зверье.

– Может, действительно в этом камне живут демоны? Звери их боятся, потому что по ночам они покидают свой камень и пожирают всех вокруг! – Николя скорчил свирепую гримасу. Мари вздрогнула.

– Не бойся! – Николя обнял жену.

– Но почему Симон до сих пор не вернулся? У меня на душе неспокойно! Пошли, поищем его!

– Подожди, сделаю еще несколько фото… Вот так! Теперь, откинем песок от камня, чтобы он был виден целиком… И еще пару снимков, – Николя направил камеру на камень, но сфотографировать его не успел. Вдали послышались выстрелы.

– Это же заказник! Охота в нем запрещена, – сказала Мари.

– Наверно, местные. Они часто промышляют браконьерством. Видела, какой дорогущий карабин у проводника? С оптическим прицелом! Мне такой и не снился! Интересно, на какие-такие доходы он его приобрел?

– Бог с ним, с карабином! Если Симон ушел по тропе вдоль реки… Стреляли именно там!

– Ты побудь здесь, а я схожу поищу его.

– Нет, пойдем вместе!

* * *

Что же случилось с Симоном? Он действительно какое-то время шел вдоль реки. Кусты были такими густыми, что сквозь них не было видно даже воды. Симон уже решил вернуться назад, когда услышал на берегу крики и выстрелы. Мальчик раздвинул кусты. У реки два человека стреляли в носорога, который бежал к кустам. Стрелять в носорога? Это же незаконно!

– Что вы делаете?! – крикнул Симон.

Человек повернулся к нему. Лицо его было завязано платком по самые глаза. Он крикнул:

– Это тот самый мальчишка, что приехал с журналистами! Он сдаст нас полиции!

Второй вскинул ружье. Раздался выстрел, пуля сшибла ветку над головой Симона. Тот помчался назад. Браконьеры рванулись за ним. Симон со всех ног несся по тропинке. Позади слышались треск веток и тяжелые шаги преследователей. Быстрее! Быстрее! Надо предупредить Мари и Николя, что у реки браконьеры! Вскоре шум позади стих, но поляны с камнем все не было. Вскоре ноги от усталости подкосились, и Симон повалился на траву. Похоже, он второпях перепутал направление и свернул не в ту сторону. Надо вернуться и найти то место, где тропа сворачивает к поляне.