Возвращение Титуса Кроу

Наконец, один из моих собеседников перешел на язык жестов. Он сунул голову в воду и тут же поднял ее, выпучив глаза и вывалив трепещущий язык. Затем он повторил сценку, на этот раз изображая явное удовольствие от погружения. Я понял, что он спрашивал меня, испытываю ли я трудности, когда долго нахожусь под водой. В ответ я медленно опустился в хрустальную глубину и пощекотал чешуйчатые ноги, призывая новых друзей присоединиться ко мне. Таким было одно из преимуществ новой системы дыхания: легкие требовались мне только для разговора, а кто захочет болтать под водой?

Молодые литарды, похоже, задали мне свой вопрос не только из чистого любопытства: они устремились к центру озера, приглашая меня последовать их примеру. Работая мощными задними ногами, они развили феноменальную скорость — и я безнадежно отстал. Мои спутники обратили на это внимание. Один из них вернулся и, подхватив меня передними лапами, без малейших усилий понес вперед, догнав своих товарищей. Мы опускались все глубже и глубже — на глубины, о которых я и не подозревал. Затем мы проплыли через подводные ворота, сиявшие перламутровым светом. Источником его были сотни мелких ракообразных, образовавших светящиеся облака, которые раздвинулись словно шторы, пропуская нас к неведомым тайнам.

Теперь мы плыли по узкому коридору. Вода оставалась по-прежнему теплой, даже становилась еще теплее. Наконец мы оказались в огромной пещере и всплыли на поверхность: колоссальный купол, украшенный блестящими сталактитами, уходил вверх на запредельную высоту. Где-то там висели шары искусственного света, они посылали вниз пятна зеленых и лиловых лучей, сглаживая углы и создавая таинственные подводные тени.

Мы выбрались из воды на широкий — почти в акр — берег, где расположились несколько матрон, задачей которых — как я вскоре понял — было наблюдение за сотнями огромных яиц — потомством драконов! Яйца, уложенные рядами в ямки вдоль всего песчаного берега, имели форму совершенного овала длиной футов девять. Их поверхность покрывали голубые и золотые пятнышки. Под бдительными взглядами матрон мои друзья повели меня по дорожке между рядами яиц. Вскоре мы остановились, и оба дракона присели, восхищаясь парой покрытых золотыми точками овалов. Я понял по их приглушенному, почтительному гудению, что именно они являются родителями будущих дракончиков. Через минуту или две горделивого рассматривания, литарды дали мне понять, что пора уходить. Я наклонился и нежно погладил глянцевитую поверхность яиц, отчасти чтобы убедиться в реальности происходящего. Затем литарды отвели меня — мимо матрон — к воде, мы нырнули и, преодолев тесный туннель, всплыли на поверхность озера.

Увидев на дальнем берегу Отх-Нетха, я попрощался со своими новыми друзьями и устремился к моему провожатому. Нежась на солнышке, я рассказал литарду, что видел в пещере под озером.

— Вас удостоили большой чести, — отвечал он. — Пещера Надежды… только для литардов!

— Пещера Надежды?

— Да. Не много яиц теперь. Элизия — это не Тхак`р-Ион, не наш родной мир.

— Как же вы очутились здесь?

— Тхак`р-Ион погиб… взорвался, когда нашн солнце стало сверхновой звездой. Старшие Боги пожалели литардов. Привезли сюда. Но Элизия это не Тхак`р-Ион.

Когда я обсох, Отх-Нетх вручил мне пару мягких башмаков, темные шелковые брюки — одежду принца из «Тысячи и одной ночи» — и легкий короткий плащ из какого-то золотистого материала, широкие застежки которого перекрещивались на спине и прикреплялись к поясу брюк. Воротник плаща украшали большие бронзовые вставки с черными кнопками. Отх-Нетх объяснил мне, что это антигравитационные устройства, с помощью которых одетый в плащ человек может управлять своим телом в свободном полете. Затем дракон показал мне подобные вставки — до которых он мог дотянуться передними лапами — на собственной упряжи.

— Все литарды летают с… антигравами. Старшие Боги дали… Когда они перенесли нас с обреченного Тхак`р-Иона. На Тхак`р-Ионе была слабая гравитация. Но вы попробуете свой плащ… позже. А сейчас Тиания ждет.

— Но моя борода… — Я провел по ней рукой. — И эти волосы. Я никогда не был тщеславным, но показаться перед богиней…

— Ах, да… Забыл, — отвечал мой провожатый, вынимая из кармана своей упряжи небольшую баночку крема и серебряный гребень.

Крем оказался замечательным депилятором: мое лицо сразу стало чистым и ровным. Потом я попытался расчесать свои спутанные волосы. Наконец — и до того, как я успел остановить его — Отх-Нетх достал маленький пульверизатор и опрыскал меня слабыми приятными духами.

Вскочив в седло, я все-таки не удержался от замечания:

— А что, всем гостям предписано так пахнуть?

На это Отх-Нетх вскинул голову и одобрительно весело прогудел, но быстро снова стал серьезным.

— Да, вот еще что, — сказал он. — Тиания — не богиня, но… одна из Избранных.

— Избранных?

— Избранных Богами!

Затем, не говоря больше ни слова, литард стукнул по ряду кнопок на своей упряжи и ввинтился в небо, размахивая кожистыми крыльями.