Возвращение в Алмазные горы

– Через полцикла я стану богатым, свободным и молодым холостяком. Вот это действительно интересно!

– Что тут интересного? Отпуск, потом следующий заказ. И так, пока какая-нибудь гадина не откусит голову на диких планетах или плазменная пушка не распылит на молекулы. Судьба всех наемников одинакова.

– Ты точно двинулся, Анхель! Местная жара расплавила тебе мозги. Сначала я прогуляюсь по борделям Семипаловой системы, потом куплю какую-нибудь провинциальную планетку, посещу невольничьи рынки отсталых миров и прикуплю себе пару наложниц. Затем найму лучших экономистов, и они просчитают, в какие бумаги вложить оставшиеся деньги, чтобы до конца своих дней жить на проценты от прибыли, – красочно расписывал свое будущее житье-бытье Альт.

– Не разделяю твоего оптимизма.

– Это я уже понял, – недовольно скривился Альт. – Сам сходишь с ума, так другим настроение не порть!

– Нет, ну ты сам подумай, – не унимался Анхель. – Ты видел хоть кого-нибудь с прошлой смены, кто ушел отсюда живым и с обещанными деньгами?

– Ты точно двинулся, Анхель! Как мы их увидим, если они сдали смену нам, давно прогуливают денежки, а мы паримся в этой пустыне?

– Еще непонятно, почему нам не разрешили взять с собой средства связи или, на худой конец, задрипанный навигатор? Мы же ничего не знаем ни об этом мире, ни об этой планете.

– Это как раз нормально, – ухмыльнулся Альт. – Были у меня и более странные заказы. Вот, например, магнат Роберт Фалкман нанимал нас жену его охранять на курорте. Вот там были странности! Всю команду препаратами накачал, чтобы ни у кого не стоял. Как будто нормальный мужик может позариться на его силиконовую куклу! – хохотнул Альт. – Меньше знаешь – дольше живешь. Запомни эту мудрость всех времен и народов. И спи спокойно.

– Вечным сном! – не остался в долгу Анхель.

– Да что ты все заладил?! – разозлился Альт. – Раз такой любопытный, надо было становиться ученым. А при нашей работе отсутствие любознательности – одна из гарантий выживания. Первое правило помнишь?

– Сначала стреляй, потом задавай вопросы, – нехотя процитировал напарник строчку из кодекса.

– Правильно, – похвалил Альт. – Если будет, у кого спрашивать.

– Как ты думаешь, почему прихвостни шефа никогда не выходят из укрытия днем? – продолжал доставать Анхель напарника.

– Я бы в такую жару тоже в массажной ванне прохлаждался.

– А ты хоть раз был у этих, – Анхель кивнул на жилые строения без окон, – внутри?

– Сам же знаешь, что они туда никого не допускают.

– Знаю, просто подумал, а вдруг?

– Вдруг даже чирей не вскочит, а у них там дисциплина построже нашей, – уважительно присвистнул Альт.

– Глянь, Альт, – снова выглянул в окно Анхель, – уползла наша зверюга.

– Вот и хорошо, – обрадовался охранник. – Мы ничего не видели, ничего не знаем. А к закату, когда эти чудилы выйдут из укрытия, еще две смены поменяются. Змеюки этой даже следов не останется. Расслабься.

– Может, ты и прав… – задумчиво протянул любознательный наемник, глядя на странный ящик, непонятно зачем привезенный сюда шефом.

Анхель, в отличие от большинства своих товарищей по оружию, был человеком с развитой интуицией и привык ей доверять. Интуиция не раз спасала жизнь ему и находящимся под его охраной людям. Сейчас она не говорила, а кричала о серьезной, смертельной опасности. Наемник слышал, чувствовал угрозу, но никак не мог определиться с источником. Ящик, принесенный шефом, не выглядел угрожающе, безмолвная песчаная пустошь вокруг могла таить в себе немало опасностей, но ни один зверь не рискнет бродить по пустыне днем, как и местные, прячущиеся от горячего солнца в надежном укрытии без окон. Тоже, кстати, очень странный и подозрительный народец. Днем спят, ночью выходят и работают. Невзирая на обидные ухмылки напарника, Анхель влез в коробку с осколочными гранатами и рассовал их по карманам, сколько позволял скрыть от посторонних глаз покрой комбинезона. Наемник был уверен, что, несмотря на все шуточки и расхождения с напарником во взглядах на жизнь и службу, тот ни при каких обстоятельствах не выдаст его работодателю и даже своим парням не скажет ни слова. Кодекс Альт чтил и своих не сдавал.

* * *

Хельга успела стереть в кровь открытые участки тела. Горячий песок безжалостно терзал кожу и плоть, чтобы тут же налипнуть на кровоточащую рану сухой жесткой коркой. Песок забивался в нос, рот, уши. Песок проникал в закрытые глаза, засыпаясь сквозь ресницы. Снизу раскаленный добела песок мешал дышать, смотреть и двигаться. Сверху смертельно палящее светило старалось изжарить, испечь, сварить заживо. Сначала девушка пыталась отплевываться и отсмаркиваться, но очень быстро поняла бесполезность этих действий и сосредоточилась лишь на планомерном передвижении к цели. Когда она достигла места встречи с Нерком, то вместо друга ее встретил все тот же безмолвный, горячий песок. Прочистив, насколько было возможно, отверстия для дыхания, зрения и слуха, Хельга грязно выругалась, не стесняясь в выражениях по отношению к подлому вампиру, спасенному ею и посмевшему бросить ее в столь отвратительном месте.