Возвращение в Юпитер

– Ты гравитацию тамошнюю вспомни? Мы же еле ползали, сознание теряли. А у кое-кого кровь из носа хлестала без остановки. Сколько бы они выдержали при тройной силе тяжести?

– Амортизаторные ванны, противоперегрузочные костюмы. Можно приспособиться.

– Да как их найдешь в Юпитере?! – Быков стукнул кулаком по стене. – Представляешь, какой объем пространства! И локатор, массограф, металлодетектор – все это не поможет. Сам видел – сколько там обломков и щебня.

Дауге молчал.

– Хорошо, положим, спустимся мы в атмосферу на десять тысяч километров. Научимся там перемещаться в этом газе с плотностью бензина. А назад как? Обратно ведь только на фотонке. Повезло нам один раз, не взорвались, когда термояд в водороде запустили. Где гарантия, что второй раз повезет? А отражатель? Я за те сутки боялся, что зеркало помутнеет. Просидим там чуть подольше – и все! Либо сразу сгорим, либо застрянем в Юпитере теперь уж навсегда.

– Алеша, я, конечно, не специалист, но если «Тахмасибу» спускаться в Юпитер, как прошлый раз, на вспомогательной тяге, а отражатель поместить в специальный антикоррозийный чехол? Потом, перед стартом наверх мы его сбросим, и отражатель будет как новый.

– Чехол на параболоид в семьсот метров? Сошьем тут на коленке, тайно от всех!

– Почему тайно? Ты, Алеша, Володьку, дурака, не слушай. Надо сейчас пойти к начальству и объяснить. Что есть шанс спасти наших товарищей, которых считали погибшими. Пусть не мы туда, в Юпитер, пойдем, пусть другие. Только ты, Алеша, сразу скажи, что мы там уже были, поэтому у нас есть необходимый опыт для такой экспедиции. Скажи, не забудь!

– Михаила нельзя брать, – вздохнул Быков. – Он тогда-то еле перегрузки выдержал. И Жилин отключался несколько раз. Да и нельзя ему, мальку, снова на такой риск идти. А одному мне будет тяжело.

– Мы ведь тоже с тобой будем! – вскинул голову Юрковский.

– Вы мне в управлении кораблем не помощники.

– Тогда попроси Варшавского.

– Кого?!

– Варшавского, Степана Афанасьевича.

– Иоганыч, ты сдурел? Капитана Варшавского? Председателя следственной комиссии?

– Ну и что, что председатель? Лучше его на Амальтее все равно не найдешь. Нам, кстати, через час у него назначено. Вот ты к нему потом и подойди. Только на бумаге все изложи заранее, чтобы было ясно и аргументированно.

– Это ж зверь, а не человек!

– Ну, Алеша, ты сам временами весьма звероподобен. Стоите вы друг друга.

– Думаешь, Варшавский согласится?

– В Юпитер за Петрушевским нырнуть? Конечно! А вот согласится ли он тебя с собой взять, дело другое.

– Возьмет! Пусть попробует не взять!

Снаружи сквозь обшивку проник мощный, вибрирующий гул. Он постепенно усиливался, становясь все выше и выше, дошел до пронзительного, почти неслышного свиста, от которого болели зубы. Где-то по соседству надувался очередной экзосферный пузырь. Накатившая от него волна заставила «Тахмасиб» грузно перевалиться с борта на борт. Быкова опять замутило.

– Что? На волжских глиссерах потише качало?

Капитан Варшавский в силовом экзоскелете поверх противоперегрузочного костюма напоминал толстую гусеницу в объятиях железного паука. Человеческой оставалась одна обросшая седой щетиной голова. Неживого бледного цвета щеки сползли складками на багровую шею. Отвисшая нижняя губа не закрывала прокуренные зубы. Но в зубах у Степана Афанасьевича была по-прежнему упрямо сжата его знаменитая трубка, пусть сейчас и незажженная. Трубка эта здесь весила, наверное, с полкило. Откуда, интересно, Варшавский знает, что он работал лет двадцать назад мотористом в речном пароходстве? Нет, не думал тогда Лешка Быков, что будет плавать по сжатому водороду за миллиарды километров от родной Волги.

– Посмотрите, Алексей Петрович, не отнесло нас?

Быков втиснул лицо в резиновый нарамник перископа. Бескрайнее розовое ничто. Внизу чуть светлее – проникает слабый красноватый свет из глубины, где идут неизвестные пока реакции в слоях жидкого и кристаллического водорода. Наверху – темная, вязкая мгла, закрывающая звездное небо, солнце, весь остальной мир. Пришельцы извне – обломки астероидов и комет, затянутых гравитацией гигантской планеты, – оставались здесь навсегда, беспомощно повиснув в этом холодном застывшем чистилище, штилевой зоне между бушующей поверхностью Юпитера и адским котлом его загадочного ядра.