Возвращение в Юпитер

Быкова мало интересовал порядком поднадоевший пейзаж. В трех километрах впереди был отчетливо виден планетолет. Юбка отражателя, колонна фотореактора, дисковидный грузовой отсек и шар кабины экипажа. В общем – все как положено у фотонного транспорта первого ранга, такого же, как «Тахмасиб». Быков даже решил сначала, что это очередной мираж, отражение в туманном слое его собственного корабля. Но тут же сообразил, что «Тахмасиб» как раз выглядит сейчас иначе – отражатель закрыт защитным коконом, а на пилонах вспомогательных двигателей вращаются винты, установленные для перемещения в плотной атмосфере. Так что это мог быть только «Поль Данже». Корабль, который был назван в честь погибшего в Юпитере знаменитого планетолога и который сам, по трагическому совпадению, нашел свой конец в газовой толще планеты-гиганта. Вон как ему отражатель разбило, прямо навылет. Такой уж точно не запустить, как ни крути с фокусировкой плазменного пучка. Михаил Антонович Крутиков совершил на Амальтее настоящий математический подвиг, спрограммировав нисходящую траекторию «Данже» и определив примерный район его погружения в атмосферу. Шанс найти пропавший корабль был, тем не менее, крайне мал. За прошедшие полгода газовые течения могли унести планетолет на другой конец планеты или низвергнуть в пучины, куда до него уже не добраться. Но «Тахмасибу», первому кораблю, повторно спустившемуся в Юпитер (на этот раз – после сумасшедшего броска через «око» урагана), повезло. Не прошло и семи дней, как они встретили своих.

– «Данже» прямо по курсу! – доложил Быков. – Сближаемся!

– Связи по-прежнему нет?

– Нет, Степан Афанасьевич. Но у них антенны должны давно отвалиться.

– Все равно, продолжайте вызывать. Возможен прием на корпус. Прожектором посигнальте! Передавайте морзянкой на линзы перископов!

– Есть!

Варшавский со скрежетом прошелся по рубке. За ним на полу оставались темные капли. Механизмы в экзоскелете от перегрузки сочатся маслом или у старика опять кровь пошла? Хорошо, что скоро обратно. Сразу, как заберем ребят с «Данже». Отцепим балласт, грузовой отсек у «Тахмасиба» пустой, сработает в плотной среде как дирижабль, вытянет наверх, к поверхности. А там отстрелим кокон с отражателя и запустим фотонную тягу. Даже перегрузки будут несерьезные, трех– или четырехкратные. Не больше, чем здесь всю последнюю неделю. А для команды Петрушевского – последние полгода.

– Через двадцать минут подойдем вплотную.

– Хорошо бы пристыковаться. Чтобы не переходить через открытый космос. То есть, тьфу, как сказать? Через открытое пространство это внутриюпитерианское.

– Я понял, Степан Афанасьевич! Постараюсь сделать стыковку.

Вылезать наружу в жестких скафандрах, больше похожих на персональные батискафы, было действительно последним делом. Позавчера они попытались высадиться на крупный объект – очевидно, проглоченный Юпитером спутник, не уступавший по размеру Амальтее. Ему даже дали имя, как настоящей планете, – Гондвана! Вроде кто-то из фантастов предсказал существование в недрах Юпитера такого летающего материка. «Тахмасиб» завис в считаных метрах над обширной каменной равниной, заякорился и спустил тросовый лифт. Но назначенные на выход Юрковский и Дауге так и остались в кабине подъемника. Чудовищное внешнее давление пережало гибкие сочленения скафандров, и планетологи по Гондване и шага не смогли сделать.

– Сближение. Касание. Захват. Идет стягивание. Есть стыковка. Пошло соединение.

– Молодец, Алексей Петрович! Вот так и надо все делать – строго по инструкции.

– Так ведь не было раньше стыковок внутри планет, Степан Афанасьевич! – усмехнулся Быков. – Отсутствуют инструкции на этот счет.

– Вот вы их, Алеша, и напишите. Ну что, готовьтесь к переходу на «Данже». Привет там от меня товарищу Петрушевскому и остальным.

– Сами скоро их всех увидите.

Чтобы пробраться через узкий стыковочный тоннель-лаз, пришлось снять и экзоскелет, и противоперегрузочный костюм. Быков с трудом полз по шахте, то на животе, то на боку. Казалось, что у него вот-вот сломается позвоночник, или ребра проткнут бешено стучащее сердце.

Ничего. Самое тяжелое уже позади!

Наконец он добрался до шлюзового отсека. Утопил кнопку автоматического замка. За откинувшимся люком «Тахмасиба» открылся такой же, но покрытый толстым ржавым налетом люк «Данже». Снаружи его можно было открыть только вручную, снимая болты. Первым делом Быков сунул в специальное гнездо рядом с люком щуп индикатора. Так, давление там, внутри, – нормальное. Кислород – в норме. Температура – жарковато, но ничего. Вредных примесей – есть. А где их нет?

Постучал в люк рукояткой ключа. Тишина. Ладно, буду открывать сам. Вздохнул и наложил ключ на первый болт. Когда открутил половину, пришлось лечь на пол, жадно глотая воздух. Отдыхал несколько минут. Потом постучал в люк еще раз. Вновь без ответа. Он гнал прочь все мысли. Встал со стоном на колени и взялся снова откручивать болты. Один за другим. Когда открутил последний, люк заскрипел и упал.

Быков почувствовал запах смерти.

– Ты думаешь, финал – только в гибели, только в трупах?