Возвращение в Терпилов

 Коля вошёл своей обычной твёрдой походкой, по-военному прямо держа спину. Даже без формы он был похож на офицера, только что прибывшего со строевого смотра. Эта торжественная самоуверенность привлекала внимание – девочка-официантка, встретившая Ястребцова на входе, проводила его до столика долгим мечтательным взглядом. Какую, наверное, странную противоположность представлял ему я в своём несвежем костюме и с недельной щетиной на помятой физиономии…

– Игорь, приветствую! – протянул он мне широкую гладкую ладонь. – Давно не виделись. Ты как?

– Да так, – проскрипел я, неуклюже поднимаясь со стула. – Вроде, нормально.

– Точно?

Я коротко кивнул. Николай ощупал меня скорым пытливым взглядом.

«Наверное так же он осматривает жуликов, которых притаскивают в его отделение», – неприязненно поёжившись, подумал я.

– А как жена, дочка?

– Мы… не живём сейчас вместе, – помялся я.

– Если хочешь, можем потом взять бутылочку, обсудить…

– Да я…

– Понимаю, не готов, – тактично выставил Коля ладонь перед грудью. – Видишь ли, у меня дело к тебе есть… Как у тебя с работой?

Я пожал плечами.

– Просто история довольно хлопотная и понадобятся кое-какие твои журналистские навыки… – произнёс Николай, принимая меню у официантки. – Девушка, вы нам сразу два латте принесите, а закажем мы чуть позже, хорошо?

– Всегда рад помочь, если не займёт много времени, – вяло завилял я. – В редакции сейчас суматоха, да и…

– Ну дней на десять вырваться сможешь? – деловито оборвал Ястребцов.

Я мрачно усмехнулся, вспомнив про три недели. Потратить драгоценное время на написание какого-нибудь лакированного официоза к очередному юбилею терпиловской полиции или репортажа о трудовых буднях доблестных стражей порядка было бы сейчас немыслимо.

– Ты знаешь, на десять я, пожалуй, не смогу.

– Просто тебе тоже эта тема будет интересна, – произнёс Николай, с солидным достоинством кивнув девушке, поставившей перед нами прозрачные чашки с дымящимся кофе. – Шанс испытать силы, проверить навыки…

Эта отсылка к профессиональной гордости заставила меня желчно улыбнуться. На чём же проверять журналистские таланты мне, репортёру, девять раз выезжавшему в горячие точки по всему миру и дважды получившему «Золотое перо», как не на казённой джинсе для какой-нибудь местечковой газетёнки с тремя читателями…

Я вдруг взбесился, мне снова захотелось поведать Николаю всё, что я думаю об его предложении, рассказать о семье, о редакции. Выкрикнуть это на глазах у официанток, весь вечер презрительно косившихся на меня, а затем уйти, громко хлопнув дверью. Захотелось чтобы Николай бежал за мной, извинялся, умолял простить за беспокойство, или, наоборот – так было бы даже лучше, трепетнее – наплевав на мою беду, продолжал настаивать на своём. Жалость к себе, старая добрая жалость, с которой мы за последний год сроднились как два кладбищенских вора, тёплым гноем начала разливаться в сознании. Видимо, эта игра эмоций отразилась на моём лице, потому что Ястребцов мягко положил мне ладонь на плечо и участливо поинтересовался: – Ты в порядке?

– Да, всё нормально, – сквозь зубы процедил я, при этом, кажется, чуть более резким, чем следовало, движением освобождаясь от его руки.

– Короче, давай я тебе расскажу в чём суть, а ты сам будешь решать?

Я кивнул и придвинул к себе чашку кофе, приготовившись слушать унылую Колину нудятину о том, как его зажимает начальство, требуя отчётность по культурно-массовой работе, как важно представить управление в хорошем свете центру, и так далее, и тому подобное…

Но с первых же слов Ястребцова я обратился в слух, и все полчаса, что он говорил, не отрывал от него изумлённого взгляда. Кофе передо мной медленно остывал, исходя молочным дымком, да так и пропал – я и пальцем не прикоснулся к чашке.