Возвращения домой

Я наблюдал за Гилбертом в клубе, где он сидел, развалившись в кожаном кресле, как и в тот вечер, когда заявил, что откажется от Маргарет; поза у него была непринужденная, но в глазах мерцало что-то злобное, мстительное. Мне оставалось только набраться терпения. Я продолжал болтать, как бывало в те дни, когда он работал у меня. Как он живет? Что у него нового? Каковы его планы? Он охотно отвечал. Ему доставляло злорадное удовольствие разглагольствовать о своем будущем со всеми подробностями, зная, что я от этого ни на йоту не приближаюсь к цели. Но в то же время, чувствовал я, у него действительно были какие-то затруднения, и он был бы рад моему совету. Война кончилась, а он никак не мог решить, что делать дальше. Возможно, ему предложат остаться на государственной службе, но если бы он мог выбирать, то предпочел бы вернуться к Лафкину.

- Беда в том, - сказал Гилберт, - что он не захочет меня взять.

- Почему?

- А помните удар, что я нанес ему под ребро?

- Игра шла по правилам.

- У Поля Лафкина свои соображения насчет правил. Противоречить ему запрещается, - заметил он.

- Я противоречил ему не меньше вас, - возразил я, - а сейчас мы в очень добрых отношениях.

- Что от этого толку? - отозвался Гилберт. И добавил: - Старый мошенник ни за что не возьмет меня обратно. А хорошо бы, если бы взял.

- Почему вам так хочется вернуться к нему?

Он сказал что-то о деньгах, сказал, что, быть может, наконец женится. В эту минуту он говорил искренне, почти доверительно, лицо его раскраснелось в полумраке комнаты. Мне показалось, что он не случайно завел речь о женитьбе, я даже задумался, на ком он остановил свой выбор (об этом он не обмолвился ни словом).

- Я только что сказал вам, что мы с Полем Лафкином сейчас неплохо ладим. Собственно, отношения наши даже лучше, чем прежде. Хотите, я прощупаю почву насчет вас?

- Что это вам вздумалось?

Он взглянул на меня настороженно и в то же время с надеждой.

- А почему бы и нет?

Он обхватил руками стоявшую на столе кружку.

- Что ж, - нерешительно произнес он, невольно обрадованный, - если это не составит для вас большого труда, вы бы мне здорово помогли.

В комнате, где свет еще не горел, было прохладно, как летним вечером в церкви, но щеки Гилберта пылали. Все ушли обедать, и мы остались одни. Ему было жарко, он выпил еще кружку пива и в этой прохладной комнате, казалось, источал тепло. Но большего добиться от него мне не удалось. Он принял мое предложение, ничего не предложив взамен.

Быть может, сыграть ему на руку, думал я, и самому назвать имя Маргарет? Немного унизительно, но какое это имеет значение? Он поймет слишком многое - вот в чем беда. Я не вправе так рисковать. Заказав еще пива, я спросил:

- Между прочим, вы встречаете Маргарет?

- Время от времени.

- Как она?

- А разве с ней что-нибудь случилось? - Глаза его сверкнули.

- Откуда мне знать? - бесстрастно отозвался я.

- Разве вы ждали от нее чего-то другого?

- Я совсем потерял с ней связь.

- А! - Он заговорил оживленно. - Разумеется, я не спускаю с них глаз, бываю у них примерно раз в два месяца. - Он умышленно растягивал свой рассказ. Сообщил, - я и сам это знал из газет, - что год назад у Маргарет умерла мать. И продолжал с веселым и дружелюбным видом:

- Разумеется, я часто встречаю Элен с мужем. Вы с ним, кажется, знакомы? Очень приличный человек...

- Да, мы знакомы, - сказал я. - Когда вы видели Маргарет в последний раз?

- Пожалуй, не так давно.

- Как она?

- Не очень переменилась, по-моему.

- А как ребенок, здоров?

- Наверное.

- Она счастлива? - не выдержал я.

- А почему бы ей не быть счастливой? - приветливо спросил Гилберт. Мне кажется, живет она не хуже большинства из нас. Но разве можно сказать наверняка? Для этого нужно знать человека больше, чем я Маргарет.

Он понимал, конечно, как дорого стоил мне мой вопрос. Он уже давно ждал чего-то подобного; с таким же успехом я мог бы откровенно признаться, что все еще люблю ее. Но он отказывался мне помочь. Губы его были растянуты в упрямой улыбке, а глаза в злобном веселье издевались надо мной.

35. ПРОСТОЙ ВОПРОС, ЗАДАННЫЙ НА ИМПЕРИАЛЕ АВТОБУСА

Чтобы выполнить данное Гилберту обещание, я договорился о свидании с Полем Лафкином. Когда я приехал в его контору, где он в прежние времена заставлял меня высиживать в приемной долгие часы и откуда я потом шел домой к Шейле, он встретил меня очень радушно. Так радушно, что я почувствовал себя несколько неловко, как бывает, когда видишь человека сдержанного, который ведет себя не соответственно характеру.

В приемной в ожидании сидели несколько его сотрудников, но я был приглашен в кабинет без очереди, и Лафкин, похлопав меня по плечу (он ненавидел рукопожатия), сам пододвинул мне кресло, предназначенное для почетных посетителей. Теперь, когда я, по его мнению, достиг успеха и обладал некоторым весом, хоть и меньшим в сравнении с ним, он оказывал мне должное внимание. Особенно любопытно было то, что он и в самом деле стал мне больше симпатизировать.

- Что ж, старина, садитесь и располагайтесь поудобнее, - сказал он.