Возвышение Криспа

– Макуранцы для меня не проблема, – ответил Петроний. – Они любят поговорить не меньше нас, видессиан, а это уже чего-то стоит. Я просто подожду: пускай болтают, пока я подготовлюсь к войне. Но мне не нравятся последние слухи о Кубрате. После смерти старого Омуртага Маломир сидел тихо, как мышь. Если он сейчас начнет свои набеги, войну с Макураном придется отложить – а я ее откладывать не хочу! Я устал ждать! – Он стукнул кулаком по подлокотнику кресла.

Крисп кивнул. При мысли о толпах кочевников, которые хлынут с севера, его по сей день бросало в дрожь. А если видесская армия будет связана войной на западе, волна кубратских набегов может прихлынуть к самым стенам города Видесса. Пару раз столица уже выдержала осаду кочевников. Крисп невольно подумал, что граница с Кубратом гораздо важнее макуранской, где все будет спокойно, пока Петроний сам туда не сунется.

Прав ли он? Крисп не был в этом уверен; как говаривал Севастократор, у него не хватает опыта, чтобы судить о подобных материях. А может, тут и беспокоиться не о чем? От кубратов уже не раз удавалось откупиться – удастся и теперь. Так, во всяком случае, он надеялся. И так было бы проще всего.

Однако чем выше возвышался Крисп, чем ближе приближался к реальной власти, тем сложнее казалось все вокруг.

* * *

Анфим продолжал заниматься магией с упорством, приводившим Криспа в изумление. Покуда из руин храма поднимались стены нового святилища, император переписывал у себя в резиденции тексты. Криспу пришлось наведаться к писцам в Тронную палату, чтобы узнать, чем они выводят с пальцев чернила. Когда он притащил с собой несколько кусочков пемзы, Анфим превознес его до небес.

– На сегодня довольно, – сказал как-то император душным летним днем, выходя из своего кабинета и разминая правую кисть. – Труд отупляет человека. Что у нас сегодня вечером?

– На вечер приглашена труппа, выступающая с большими собаками и маленькими пони, – ответил Крисп.

– Да? Что ж, будет хоть какое-то разнообразие для уборщиков. – Анфим направился в коридор. – Что за тунику ты мне приготовил?

– Шелковую голубую. Как раз по погоде, чтоб было прохладнее. Извините, ваше величество! – обратился Крисп к удаляющейся императорской спине. – Но мне кажется, вы кое о чем запамятовали.

Анфим остановился:

– О чем же?

– У вас пальцы в чернилах. Вы забыли потереть их пемзой. Хотите, чтобы в народе болтали, будто Автократор Видесский сам себе секретарь? Давайте я принесу вам камень.

Анфим глянул на свою правую руку.

– И правда, забыл. – Теперь император, в свою очередь, остановил Криспа:

– Не надо нести мне пемзу. Я сам попробую управиться с этими пятнами.

Сосредоточившись изо всех сил, Анфим вытянул перед собой запачканные пальцы. Поводил над ними левой рукой, приговаривая что-то нараспев. И вдруг с громким криком сжал оба кулака. Когда он разжал ладони, на них не было ни пятнышка.

Крисп начертил над сердцем солнечный круг.

– У вас получилось! – воскликнул он, тут же поймав себя на мысли, что удивления-то в голосе можно было и поубавить.

– Само собой, получилось, – самодовольно ответил Анфим. – Наглядная демонстрация закона последействия, который гласит, что предметы, бывшие в контакте, могут продолжать оказывать друг на друга влияние и позже. Поскольку пемза часто скребла мои пальцы, я просто воссоздал ее очищающее действие средствами магии.

– Я и не знал, что вам позволено применять магию на практике, пока вы не перепишете все заклинания, – сказал Крисп. – Значит, мне отнести пемзу обратно писцам?

– Нет, пока не надо. Вообще-то… – Император усмехнулся, как нашкодивший мальчишка. – Трокунд не знает, что я пользуюсь магией на практике. Он бы, наверное, не разрешил. А во-вторых, чистить руки таким способом гораздо труднее, чем пемзой. Я просто хотел тебе показать, но выдохся при этом вконец. А я не желаю выдыхаться, поскольку на вечеринке сегодня будет уйма интересных женщин. Ведь будет, правда, Крисп?

– Конечно, ваше величество. Я всегда стараюсь вам угодить. – Крисп в который уже раз подумал: почему Анфим не хочет уделить побольше внимания Даре? Даже если никак не может обойтись без других женщин? Да и шансы заиметь законного наследника сильно возросли бы, проводи он чаще время с женой. Была бы она дурнушкой – ну тогда понятно. Так ведь все как раз наоборот!

Несмотря на свои новообретенные познания в магии, мыслей Анфим читать не умел. И в данном случае это было к лучшему.

– Не могу дождаться, так хочу показать свое магическое искусство на пиру! Правда, для этого надо выучиться какому-нибудь фокусу поэффектнее, чем чистка пальцев без пемзы. Я как-то попробовал, но не вышло.

– Попробовали? – На сей раз Крисп даже не пытался скрыть свой испуг. Магу, который не справляется с заклинаниями, наследник необходим еще более срочно, чем Автократору. – А что вы хотели сделать?