Вперед, русичи!

«Опять ночь», – тоскливо подумал Павел, когда улеглось первое волнение, и осторожно огляделся. Вновь он был под открытым звездным небом. Насколько виделось в темноте, вокруг было чистое поле. Правда, уже через несколько секунд до его слуха донеслось журчание воды. Где-то неподалеку протекала река.

«Век девятнадцатый, место неизвестно», – поднимаясь с кресла, мысленно констатировал он. Его внимание привлекли тлеющие неподалеку угли затухающего костра. Уж в чем кресло было постоянно, так это в том, что не переносило оно своего седока в места, далекие от обитания людей. Во всяком случае, куда бы ни перебирался Павел, долго встреч с людьми ждать не приходилось. Похоже, и на этот раз было так же.

Встав с кресла, он почувствовал, что климат здесь явно отличался от островного. Ночная свежесть, какая в его родном городе появляется лишь в преддверии первых заморозков, быстро пробралась под накинутую на плечи меховую шкуру и костюм, заставив зябко поежиться. Может быть, именно это и побороло нерешительность, и он пошел к тлеющему костру.

Приблизившись к нему, вздрогнул, заметив спящего мужика. Павел остановился. Во-первых, он не хотел пугать сонного своим видом, а во-вторых… Во-вторых, ему самому было немножко страшно. Еще и от того, что в руках у мужика он увидел ружье, с которым тот спал в обнимку. Мало ли, что со сна да с перепугу тому взбредет в голову, и до кресла добежать не успеешь. Хотя того даже появление кресла не разбудило.

Павел осторожно кашлянул, но так, чтобы не напугать спящего, и приготовился, если что, упасть на землю.

«По лежачему, поди, палить не будет», – подумал он.

Потом увереннее кашлянул еще дважды, но мужик, похоже, спал крепко, слегка похрапывая и никак не реагируя на попытки его разбудить.

Павел переступил с ноги на ногу. «Так и околеть можно», – подумал он и кашлянул уже во весь голос. Но похрапывание не прерывалось.

Осмелев, он решил подойти и разбудить спящего. Заодно это позволило бы не дать мужику в первый момент воспользоваться ружьем. Он уже поднял ногу, чтобы сделать первый шаг, но… так и застыл в этой неудобной позе.

Мужик по-прежнему не шевелился, добродушное похрапывание ни на секунду не прерывалось, но только сейчас Павел заметил, что из-под мохнатых бровей тот внимательно за ним наблюдает.

Нога сама собой вернулась на прежнее место, и Павел растерянно пролепетал:

– Здравствуйте.

– Здорово, коли не шутишь, – совсем не сонным голосом ответил мужик, поняв, что его хитрость разоблачена.

Несколько мгновений они внимательно разглядывали друг друга. Довольно добродушный вид невысокому, но коренастому мужику придавала окладистая русая бородка. Но когда он, пружинисто поднявшись, сел у костра, движение это выдало недюжинную силу и ловкость.

– Проходи, чего как тать крадешься. Не кусаюсь.

– Да напугать вас боялся, – нашелся Павел.

– Ишь ты, востер, – лукаво усмехнулся мужик, – только где уж нам, непуганым, напугаться. Я еще от свиста твоего проснулся. Свистун-то, видать, знатный.

– Это не я, – ответил Павел, пристраиваясь у костра и подбрасывая в него заготовленные ветки, – это машина.

Пламя, пробившись сквозь валежник, взметнулось высоко вверх, ярко высветив собеседников.

– Сам-то из шаманов, что ль, будешь? – не обратив внимания на упоминание про машину, спросил мужик.

– Просто путешествую, – стараясь избежать объяснений, ответил Павел.

– Одет уж больно чудно, али скоморох какой?

Тут только Павел вспомнил, что помимо металлического костюма, шкуры, на нем понатыкано разных веточек, да и лицо разрисовано аборигенами маской, – так что реакция мужика на его появление была на редкость сдержанной. Еще бы! Такое чучело перед собой среди ночи увидеть. А тот даже удивление не сразу выказал.

Не отвечая, Павел принялся вытаскивать из спутавшихся волос листья, ветки и прочие украшения. Мужик, усмехнувшись, поднял одну из брошенных им веток, но тут же, посерьезнев, удивленно покачал головой.

– Однако правда путешествуешь. У нас такого отродясь не встречал, чтоб росло. – Он размял листок в своих грубых, узловатых пальцах. – Ишь ты, а совсем будто только вчера сорван.

– А где это «у вас»? – Пытаясь избежать дальнейших расспросов, Павел сам задал вопрос. Но ответ его разочаровал.

– Да я, почитай, всю тайгу исходил, а такого не встречал. – Мужик продолжал рассматривать брошенные им растения. – Издалека, видать, плутаешь, – задумчиво закончил он.

– Ага, – подтвердил Павел, – а вы куда идете? – паренек решил не отступать и выяснить, в какие края на этот раз забросила машина.

– В крепость иду, – ответил тот, – охотник я. Не сезон еще за пушниной, а тут Морозов караван собирает, к монголам торговать идет. Проводники да работники нужны, а я уж не раз ходил. Он справно платит. А ты не туда идешь?

– Туда, – согласно кивнул Пашка. – А это далеко? Крепость-то?

– Да нет, – также охотно ответил мужик, – верст пять еще вниз по Бии. Сам-то я с верховьев, с Сайдыпа, слыхал?

Павел в ответ пробурчал что-то непонятное и тут же спросил:

– А что за крепость-то?