Впереди - Берлин!

- Исход завтрашнего боя решает выдержка и умение, - продолжал Горелов. Доведите до сознания каждого бойца: загорится маскировочная копна - стоять! Будут бомбить - стоять! Обстреливают - молчать! Бочковский, видите, на схеме у вас на флангах - овраги, остриями направленные к противнику? Местность работает на нас, поняли?

- Кинжальный огонь? - догадался Бочковский.

- Верно. Расставьте в этих оврагах танки и самоходки, чтобы каждый снаряд бил по бортам противника. Не торопитесь - здесь понадобится спокойствие. Можете обижаться, но без моего приказа огня не открывать. Лично с рассветом проверю вашу маскировку - враг не должен обнаружить даже признаков вашего батальона. Ясно?

Горелов не преуменьшал трудностей предстоящего дня, но был уверен в успехе.

Да, с таким командиром можно быть спокойным за план боя!

Мы с начальником политотдела бригады подполковником А.Т. Ружиным отправились в батальоны. Люди спали. Темная августовская ночь прикрыла их на несколько часов от бомбежки. Они добрались до копен сжатой ржи и пшеницы и мгновенно заснули, вытянувшись на мягкой подстилке. У некоторых не хватило сил, и люди повалились прямо на землю, не подстелив даже плащ-палатку. Руки и ноги были беспорядочно раскинуты, кто-то кричал во сне: "Заряжай!" И такой заразительный сон царствовал над танкистским кочевьем, что мне казалось, даже боевые машины прилегли уснуть около своих экипажей.

Танки и самоходки стояли на пологих скатах оврагов. Прикрытые соломой, они будто забрались в теплую и темную нору отдыхать от дневного боя. Только стволы их лежали на самой кромке оврага - как чуткие сторожа, готовые в любую секунду смертельно ужалить борт нежданного гостя.

Мы залюбовались танками ИС - гордостью нашей армии. Даже "королевские тигры" уступали им, не говоря уже о простых "тиграх" или "пантерах". Рука сама погладила теплую броню, медленно отдававшую ночному воздуху жар битвы. Сколько же машин дают нам теперь труженики тыла? Больше, чем вся Европа дает Гитлеру,это чувствует любой танкист.

В глубине оврага были видны люди, сидящие вплотную друг к другу. Кто же нашел в себе силы не спать? Зачем? Тихо подходим. Слышу короткую клятву: "Доверие партии оправдаю". Ружин говорит на ухо:

- Партийная комиссия. Разбирают заявления. Товарищ генерал, воздействуйте на политотдел армии. Мало дают бланков партбилетов. Нужно же учитывать обстановку.

- А там кто? - указываю на другую группу неугомонных полуночников.

- Боровицкий. Собрал политработников, заставил скопировать схему, чтобы довести до каждого экипажа.

Мы подошли к группе заместителя начальника политотдела бригады В.Ю. Боровицкого.

- Что же без света?

- Казацкого солнца хватит! - Боровицкий махнул на луну.

- А спать когда?

- Экипажи спят, а мы успеем. Товарищ генерал, можно вопрос?

- Пожалуйста!

- Правда, что мы немцев окружили?

- Правда.

- То-то они вчера рассвирепели: пять атак наша бригада отбила.

- А завтрашняя задача ясная?

- Так точно, - ответил Боровицкий. - Для гвардии задача всегда одна.

- Какая это?

- Один - десять в пользу гвардии.

- А у вас таких много?

- Среди стариков есть.

"Один - десять" - это была форма боевого соревнования. За уничтоженный советский танк наши должны были уничтожить десять немецких!

Это было нелегко. Немцы дрались яростно, и победить их могли только люди, вооруженные большими знаниями, опытные, поражающие врага первым выстрелом. Днем и ночью учились гвардейцы, учились под лозунгами: "Знания на ступень выше" и "Имей вторую специальность". Воевать и одновременно учиться было тяжело. Зато, если в бою выбывал командир роты, его мог заменить взводный; на место командира танка становился командир орудия; убитого командира орудия мог заменить радист. И эти секунды, сэкономленные в танковом бою, приносили победу.

Забрезжил рассвет. И с первыми лучами над боевыми порядками стали рваться снаряды и мины: немцы приступили к артподготовке.

После короткой огневой обработки пошли вражеские танки и пехота. Маленькая группа танков - не больше взвода - шла медленно, как бы нащупывая дорогу. Разведка боем!

- Не проведешь! - Горелов доволен, как ученик, удачно решивший задачу. Бочковский, Жуков, огня без приказа не открывать. Разведку противника пропустить.

Не встречая сопротивления, танковая разведка пошла увереннее. Молчали наши пушки и танки, не видно было и пехоты. Только копны стояли перед вражескими машинами, выгнувшись полукругом, напоминая мешок, в горловину которого заползла разведка. Один гитлеровский танк раза два выстрелил по копне, другой наехал на вторую копну - обе оказались пустыми. Фашисты не заметили в соседней копне ни маленьких черных дырочек, ни поблескивавших линз перископов и, быстро миновав наши боевые порядки, скрылись где-то в тылу.

- Эти уже наши,- бросил вслед Горелов. За разведкой показалась первая колонна.

- На участок Духова пошли. Десять, пятнадцать, двадцать,- считал Горелов.А у него всего восемь танков!

Танки подошли уже на четыреста метров. Залп из восьми копен - и шесть факелов вспыхнули на поле боя. Второй залп - еще четыре!